Oulu Hän on pelaaja, jota omat rakastavat ja muut vihaavat. Tai sallittakoon pieni tarkennus: Antti Aarniolla on edelleen pysyvä paikka monen kärppäkannattajan sydämessä, vaikka hyökkääjä edustaa nykyisin HPK:ta.
Ihmiskuulaksi kutsuttu jääliläinen taklasi itsensä Raksilan yleisön suosioon vuosina 2001–2010, jolloin hän edusti Kärppiä.
Lauantaina Aarnio, 31, palaa entiseen kotihalliinsa ja yrittää tehdä Kärppien tähtipelaajien olon mahdollisimman epämukavaksi.
”Kyllä Oulun-pelit ovat edelleen niitä, joita oikein odottaa ja jännittää. Katsomossa on niin paljon tuttuja.”
HPK on ollut vuoden 2010 SM-hopean jälkeen alavireinen, mutta kuluvan syksyn aikana kurssi kääntyi.
HPK pelaa uuden valmentajansa Ari-Pekka Selinin opeilla voittavaa ja työteliästä jääkiekkoa. Sijoitus sarjakakkosena vain pisteen päässä Kärpistä ei ole sattumaa.
”Kova taistelu ja liike ovat meidän juttumme. Jokainen pelaaja haluaa aina jättää jäälle sadan prosentin
panoksen itsestään”, Aarnio kiteyttää HPK:n pelaamisen ydinajatuksen.
”Joukkueen yhteishengessä on samaa kuin Kärpissä aikoinaan.”
Aarnio ei loista kaukalossa mailankäsittelytaidollaan tai harhautuksillaan. 173-senttinen lihaskimppu on luonut uransa rikkovissa rooleissa – taklaamalla ja tulemalla taklatuksi.
HPK:ssa Aarniolla on oma tärkeä roolinsa kolmosketjun energiapelaajana ja alivoiman erikoismiehenä. 21 ottelusta on kasassa toistaiseksi kolme tehopistettä (2+1) ja 24 rangaistusminuuttia.
Jälkimmäinen lukema on Aarnion tapauksessa pieni. Kärppävuosilta saldoksi jäi mestaruuksien lisäksi kaksi yli sadan jäähyminuutin kautta. Kuluvalta kaudelta tilastoihin on merkitty 14 ottelua, joissa jäähypenkki ei ole kutsunut kertaakaan.
”Välillä tuntuu, että saan jäähyjä pelkän nimen perusteella.”
HPK vahvistui hiljattain Winnipeg Jetsin NHL-pelaajalla Antti Miettisellä. 2000-luvulla maajoukkueen vakiokalustoon kuulunut Miettinen tuo hämeenlinnalaisten hyökkäyspeliin lisää juonikkuutta.
Aarnio tietää, ettei HPK voi tukeutua lauantain kärkiottelussa vain Miettisen maalivainuun.
”Uskon, että viisi vastaan viisi -pelissä olemme tasavahvoja Kärppien kanssa. Jäähyttömyys on tärkeä asia. Emme saa päästää Jussi Jokista ja Juha-Pekka Haatajaa pyörittämään ylivoimaa.”
Kuka Kärppien pelaaja on taklaustesi tähtäimessä?
”Ainakin Ilkka Mikkolaa, vanhaa Jäälin-tuttua, on mukava kiusata”, Aarnio virnistää.
Hyökkääjä palaa kauden jälkeen Hämeenlinnasta Jääliin, missä on nelihenkisen perheen koti. Aarnio jää lauantain ottelun jälkeen Oulun seudulle yhdeksi ylimääräiseksi päiväksi.
”Lämmitämme illalla saunan velipojan kanssa.”
SM-liigan kärkiottelu Kärpät–HPK lauantaina Raksilassa kello 17.00.