Jääkiekko
Pohjakosketus tapahtui 21. marraskuuta 2010, kun hän sai potkut Kärppien päävalmentajan paikalta. Tuolloin uskottiin yleisesti, ettei Haapakoski palaa valmentajana enää huipulle.
Vajaa puolitoista vuotta myöhemmin Haapakoski on yksi kiekko-Suomen kuumista nimistä. Oululainen luotsasi Joensuun Jokipojat vastoin kaikkia odotuksia Mestiksen finaaleihin.
Pohjois-Karjalassa Haapakoski, 45, on ylistetty nero jo nyt, vaikka kauden huipennus häämöttää vasta edessä.
"Totta kai menestys tuntuu hyvältä. Kun aloitin työt täällä, lähtökohdat eivät olleet helpot."
Eivät todellakaan.
Harva tietää, miten syvällä Haapakoski kävi tunteikkaiden kärppäpotkujensa jälkeen.
"Matto vedettiin altani. Tämä on ollut nöyryyttävä kokemus", Haapakoski kertoi Kalevalle ensishokista toivuttuaan.
Haapakoski pohti tavallisiin siviilitöihin siirtymistä, mutta työteliään kiekkomiehen veri veti takaisin jäähallille. Ensin Haapakoski sai kutsun alle 20-vuotiaiden maajoukkueen apuvalmentajaksi. Sitten tuli Jokipoikien tarjous, johon Haapakosken oli helppo tarttua.
Joensuussa alkoi paitsi uuden joukkueen rakennustyö, myös oman valmentajaidentiteetin työstö. Haapakoski kaipasi uutta alkua uusissa maisemissa - ja käytti tilaisuutensa.
"Jokipojissa on pelaajia eri puolilta Suomea. Asetelma oli haastava, mutta nyt tamperelaiset taiteilijasielutkin pelaavat joukkueelle, ja siitä Haapakoski saa sulan hattuunsa. Hän käytti koviakin otteita, jotta homma alkaisi toimia", Karjalaisen urheilutoimittaja Jani Leinonen painottaa.
"Joensuussa Haapakoskea pidetään huippuvalmentajana."
Tosin syksyllä Mehtimäen hallissa kaikuivat kriittiset äänenpainot. Olalletaputtelijoita ei näkynyt, kun Jokipojat pelasi voittavaa kiekkoa vain väläyksittäin.
"Kun yhden reiän paikkasi, toinen alkoi vuotaa", Haapakoski kuvailee urakkansa alkua.
"Mutta marraskuussa kurssimme kääntyi pikkuhiljaa."
Kärpissä Haapakoski sai keskittyä valmentamiseen, mutta Mestiksessä päävalmentajan työnkuva on laajempi. Siitäkin huolimatta, että Jokipoikien puheenjohtajana toimii valmentajalegenda Pentti Matikainen.
"Pelaaja-agentit ovat tulleet tutuiksi. Käytännössä olen vastannut myös joukkueen pelaajahankinnoista. Budjetti oli 270 000 euroa, mutta joukkue taitaa olla sitäkin halvempi", Haapakoski mainitsee.
Haapakoski on poiminut joukkueeseensa nuoria Jokereiden, Bluesin, HPK:n, HIFK:n ja Ilveksen kasvatteja. Kolmosketjussa viilettää kärppäkasvatti Janne Niva.
"Joukkueessa on sopivasti taitoa ja fyysisyyttä. Sanoin jo syksyllä pojille, että he istuvat lottovoiton päällä, mutta eivät vielä sitä ymmärrä."
Nyt ymmärtävät.
Finaaleissa Jokipojat kohtaa Vaasan Sportin, jonka odotetaan jyräävän mestariksi ja puristavan Ilveksen ahtaalle liigakarsinnoissa.
Avainkysymys kuuluu, onko Jokipojat saavuttanut jo liian paljon?
"Kopissa ei ilakoitu viimeisen välieräpelin jälkeen liikaa. Edessä on hieno ottelusarja, johon ei tarvitse etsiä ylimääräisiä syttöjä", Haapakoski alleviivaa.
Kun työntäyteinen kausi päättyy, palaa Haapakoski Pohjois-Karjalasta Ouluun perheensä luo.
Tuoreena Mestis-mestarina 404 kilometrin moottorimarssi välillä Joensuu-Oulu tuntuisi lyhyemmältä kuin koskaan aiemmin.
Mestiksen ensimmäinen finaali Sport-Jokipojat sunnuntaina
