Maajoukkueen oikean laidan hyökkääjä Mika Nurmela, 31, pelasi uransa ensimmäisen maaottelun junioreissa jo reilut 16 vuotta sitten, mutta hänen läpimurtonsa A-maajoukkueessa voidaan laskea nykyisen päävalmentajan Antti Muurisen kädenjäljeksi.
Vain toppari Hannu Tihinen on pelannut 2000-luvulla enemmän maaotteluita kuin 27 kertaa vuosituhannen vaihteen jälkeen A-tasolla edustuspaidan päälleen pukenut Nurmela. Luottamuksesta huolimatta Nurmela on tahkonnut koko uransa 39 maaottelua ja niiden 2834 peliminuuttia ilman tehtyä maalia.
"Mieluummin pelaan vaikka sata maaottelua ilman osumaa, jos vainpääsisimme joskus lopputurnaukseen. Nuoren Nurmelan pojan unelmat onjo saavutettu, mutta kisoihin tekisi vielä mieli", pohti iItalia-otteluun valmistautuva Nurmela.
Tiistaina Nurmelan pelikunnosta ei saanut vielä täyttä kuvaa. Oikeaa kämmentään loukannut Nurmela joutui hieman salaperäisenä kättelemään vasurillaan.
Italia tarjoaa
puolustamista
Oululaislähtöisen Raumalla, Valkeakoskella ja Turussa ennenammattilaiskenttien menestysvuosiaan pyörähtäneen Nurmelan roolina on ollut lähinnä keskitysten tarjoaminen Suomen hyökkääjille. Vuodesta1995 Hollannissa ja kesästä 1999 Heerenveenissä pelannut "Nure"erottuu voimakkaana juoksijana.
Kun keskiviikkona edessä on Italian kohtaaminen, saattaa rooli painottua toisenlaiseen suuntaan.
"Siellä tulee todennäköisesti vastaan vasempana laitapakkina pelaava Zambrotta (Gianluca). Puolustamista on edessä aika lailla, koska Zambrotta nousee mielellään", Nurmela ennakoi.
"Olemme lauantaista lähtien nollanneet tilannetta. Serbejä vastaan tilastot osoittivat kohdaltani aika paljon keskityksiä, mutta nyt ei niin paljoa taida tulla."
"Italiaa vastaan on joukkueena pelattava paljon tiiviimmin", puntaroi Nurmela kahden karsintapelin eroja.
Heerenveen
jää taakse
Tulevaisuudestaan Nurmela on hiljaa. Keskiviikkoiltana alkaa kesäloma, mutta sen pituudesta ei ole tietoa. Ouluun nelihenkisen perheen pää joka tapauksessa matkustaa, mutta lisänäytöt Italiaa vastaan eivät olisi pahitteeksi hollantilaisagentti Henk van Ginkelin etsiessä uutta työnantajaa.
"Emmenin kakkosliigavuosien jälkeen Heerenveen tarjosi minulle menestysvuosia, mutta olen asennoitunut niin, etten pelaa siellä enää ensi kaudella."
Kuinka kauan uraa mahtaisi olla vielä jäljellä?
"Tietysti niin kauan kuin joku nuorempi juoksee ohi. Ulkomailla voisi pelata ehkä 3-4 kautta, joten miksei sen ajan voisi sinnitellä maajoukkuekuvioissakin säännöllisesti."
Nurmela kokee Suomen tarvitsevan arvokisojen kynnyksen ylittämiseen enää pientä onnea arvonnassa ja kentällä.
Maalitykki vain
Heerenveenissä
Ellei avausjaksolla Italiaa vastaan nähdä Nurmelan osumaa, täyttyy maajoukkueessa jo kaksi vuorokautta (48 tuntia) maalitta. Nurmelalle puheenaihe ei nosta punastusta naamalle, vaikka puolustukseksi löytyykin puheenvuoro.
"Minulle on luontaista katsoa ensin sivulle, jos kaveri olisi paremmassa tekopaikassa. Möller Nielsenin aikana (1997) Turkissa kiersin jo maalivahdin ja lauoin sisätolppaan, mutta pallo vieri maalilinjaa pitkin."
"Tilastojen valossa maajoukkueessakin olisi toki pitänyt syntyä useampia maaleja. Liigatasolla olen tainnut pelata urallani 350 ottelua ja tehdä 60 maalia", Nurmela hymähtää.
Mennyt kausi oli jopa Nurmelan uran huipennus seuratasolla. Heerenveenin tiliin hän latoi yhdeksän liigamaalia. Lukema oikeutti joukkueen sisäisen tilaston kakkoseksi. Tavallisesti osumat ovat jääneet yhden käden sormilla laskettaviksi kaudessa.