Lappi saa puitelakiin käytännössä poikkeuspykälän. Kunnan tai yhteistoiminta-alueen muodostamiselle asetetuista asukasmääristä voidaan poiketa muun muassa pitkien etäisyyksien johdosta.
Perusterveydenhuollon ja sosiaalitoimen tehtävien hoitoon esitetään vähintään 20 000 asukkaan väestöpohjaa. 20 000 asukkaan väkimäärä tarkoittaa noin 14--15:tä lääkärin vakanssia.
Jos kunta tai yhteistoiminta-alue huolehtii ammatillisesta peruskoulutuksesta, on asukasmäärän oltava vähintään noin 50 000. Lukiokoulutukselle aluksi kaavailtu 20 000 väestömäärä hylättiin valmistelun aikana.
Pitkällä etäisyydellä tarkoitetaan kuntakeskusten välistä, noin 40--50 kilometrin välimatkaa. Poikkeuspykälän mukaisia kuntia tulee yhteensä arviolta noin 40--50, joista suhteellisesti suurin osa on Lapissa. Mikäli kuntien lukumäärä on tätä suurempi, asianomainen kohta laista avataan.
Poikkeuspykälää ei tulkita siten, että se sulkisi kuntia ehdottomasti pois lain soveltamisesta.
Saaristosta ja ruotsinkielisten asemasta neuvotteluissa kantoi huolta RKP.
Asukasmääristä voidaan poiketa myös saaristolaisuuden tai kielellisten oikeuksien turvaamiseksi. Suomen- ja ruotsinkielisten asukkaiden oikeuksien lisäksi puitelaissa turvataan saamelaisten kieltä ja kulttuuria koskevat oikeudet.
RKP:n johto varoitteli uudistuksen valmistelun aikana ruotsinkielisiä kuntia siitä, että ellei vapaaehtoista yhteistyötä synny, voi seurauksena olla monella seudulla pakkoliitoksia. Pelkona olisi erityisesti silloin ruotsinkielisten palveluiden heikentyminen.