Oulu Euroopan parhaat jalkapallomaat ovat kokoontuneet Portugaliin ratkaisemaan paremmuuksiaan. Suomi ei selviytynyt taaskaan lopputurnaukseen, mutta suomalaisten elämään EM-jalkapallo ei voi olla vaikuttamatta seuraavan 23 kisapäivän aikana.
Jalkapalloa on tarjolla runsaasti. Ensimmäisen 12 päivän aikana lopputurnaukseen karsintalohkoista selvinneet 16 joukkuetta ratkaisevat neljässä alkulohkossa sen, mitkä kahdeksan joukkuetta pääsevät jatkamaan kisoja vielä keskiviikon 23. kesäkuuta jälkeen. Ensimmäiset välipäivät jalkapallojännäreille ovat tiedossa vasta puolivälierien jälkeen viimeisellä kisaviikolla.
Välierät pelataan 30. kesäkuuta ja 1. heinäkuuta. Kisaurakka päättyy sunnuntai-iltana 4. heinäkuuta Lissabonin 65 000 katsojaa vetävällä Luz-stadionilla pelattavaan loppuotteluun.
Espanja ja Portugali
Jos kaikki tai edes lähimainkaan kaikki sujuu alkulohkossa A kuten Espanjassa ja kisojen isäntämaassa on laskeskeltu, ensimmäiset puolivälieräpaikat jaetaan jo viidennen kisapäivän iltana keskiviikkona 16. kesäkuuta Lissabonissa ja Portossa.
Silloin Espanja ja Portugali pelaavat toiset alkulohko-ottelunsa. Ei olisi yllätys, vaikka molemmilla olisi tuolloin tilillään kuusi pistettä ja varma paikka puolivälieriin. Kreikka ja Venäjä voisivat valmistautua viimeiseen ja merkityksettömään otteluunsa ilman paineita ja samalla pakata kapsäkkejään kotimatkaa varten.
Jalkapallossakin sattuu yllätyksiä. On kuitenkin vaikea kuitenkin uskoa, että Kreikka tai Venäjä voisi kammeta isäntämaan tai Espanjan ulos pudotuspeleistä.
Ranska ja Englanti
Ainoana maana karsintalohkonsa täysin ilman ainuttakaan pistemenetystä selvittänyt Ranska ja ruotsalaisen Sven-Göran Erikssonin valmentama Englanti ovat B-alkulohkon suurimmat ennakkosuosikit. Vuoden 1998 MM-kisojen yllätyspronssimitalisti Kroatia saa jälleen yllättäjän roolin, mutta oman karsintalohkonsa voittaneen ja Jakob Kühnin valmentaman Sveitsin mahdollisuuksiin ei juurikaan uskota.
Ranska on neljän vuoden takaa hallitseva Euroopan mestari. Penkin alle menneiden MM-kisojen takia maaliahneen Thierry Henryn ja taitavan Zinedine Zidanen johtamalla Ranskalla lienee nyt hampaankolossa jotain, joka poikii Portugalin viheriöillä enemmänkin kuin pelkästään alkulohkovoiton.
Vaikka Englanti vuoden 2000 EM-kisoissa voitti Saksan, putosi se jatkopeleistä hävittyään viime hetken rangaistuspotkulla Romanialle 2-3. Tällä kertaa Englanti ei anna Kroatian tai toistaiseksi vielä EM-lopputurnaushistoriassa ilman voittoa olevan Sveitsin yllättää itseään.
Italia ja Ruotsi
Monet ovat sitä mieltä, että Italia vie Portugalissa Euroopan mestaruuden.
Viime EM-kisoissa Hollannissa ja Belgiassa Italia voitti kuudesta ottelustaan viisi. Ainoa tappio tuli Rotterdamissa 2. heinäkuuta pelatussa loppuottelussa, jossa Marco Delvecchion tekemä 1-0-johtomaali ei kestänyt Ranskan kovaa loppurynnistystä. Portugalista Suomen kanssa samassa karsintalohkossa pelannut ja sen voittanut Italia hakee siis hyvitystä neljän vuoden takaiselle finaalin jatkoaikatappiolleen.
Mikä maa kaveriksi saapasmaalle jatkopeleihin?
Ensimmäisenä tyrkyllä on Ruotsi, joka karsintapeleissä suostui häviämään vasta sitten, kun sillä ei ollut enää käytännössä mitään merkitystä. Ruotsi hioi kynsiään EM-turnausta varten peittoamalla kaksi viikkoa sitten Tampereella Suomen 3-1 ja esitti varsin vakuuttavaa peliä. Mutta Portugalissa päävastustajat Tanska ja Bulgaria ovat astetta tai ehkäpä kahtakin vahvempia jalkapallomaita kuin Suomi.
Voi aivan hyvin käydä niin, että C-lohkon toinen jatkoonmenijä selviää vasta juhannusviikon tiistai-iltana, jolloin Ruotsi ja Tanska kohtaavat Porton Bessa-stadionilla pelattavassa ottelussa.
Hollanti ja Tshekki
Yksi todella kova jalkapallomaa jää alkulohkosta D jatkopelien ulkopuolelle. Onko se Hollanti? Tuskin. Onko se Tshekki? Ehkä. Vai onko se sittenkin Saksa?
Portugalin lopputurnauksen ainoa ensikertalainen Latvia joutui kovaan alkulohkoseuraan. Kun jatkopaikkoja jaetaan, jää Aleksandrs Starkovsin valmentama yllätysjoukkue jo alkumetreillä keskustelujen ulkopuolelle.
Yhden kovasta kolmesta on siis antauduttava. Saksa on EM-historian menestynein maa ja Hollanti toiseksi menestynein, eikä Tshekkikään jää kaksikosta kauas jälkeen.
Saksassa valmistaudutaan vuoden 2006 MM-lopputurnauksen järjestämiseen. Jos maa jäisi ilman pudotuspelipaikkaa EM-kisoissa, olisi se isku paitsi Rudi Völlerin valmentamalle joukkueelle myös maan kisaorganisaatiolle.
Hollanti ja Tshekki olivat samassa EM-karsintalohkossa. Rotterdamissa ottelu päättyi 1-1, mutta Prahassa isäntäjoukkue vei vieraitaan 3-1. Saksa puolestaan selvitti oman karsintalohkonsa ottelut voittamalla niistä viisi ja pelaamalla kolmesti tasan.
Lohkon jatkoonmenijät tiedettäneen lopullisesti vasta alkulohkojen viimeisenä kisapäivänä 23. kesäkuuta, jolloin Saksa ja Tshekki iskevät yhteen Lissabonissa.
TV1 ja TV2 välittävät EM-lopputurnauksen kaikki 31 ottelua, valtaosan suorina lähetyksinä. Lähetyksiä on yhteensä hieman yli 100 tuntia.