Antti Pihlakoski on ollut suosikki Suomen Urheiluliiton puheenjohtajaksi siitä saakka, kun ilmoittautui kilpaan mukaan. Vielä tämän kuun alussa virkavapaalla oleva liiton toimitusjohtaja oli suorastaan ylivoimainen gallupsuosikki.
Urheiluliiton liittovaltuusto valitsee puheenjohtajan tänään lauantaina Helsingissä. Pesti on vuoden mittainen.
Peli on kalkkiviivoilla kiristynyt, eikä Pihlakosken valinta ole ollenkaan varma juttu. Haastajakaksikosta Arto Bryggare - Seppo Rehunen aivan Pihlakosken niskaan hengittää Bryggare.
"Tiukaksi menee. Tuoreen kyselyn mukaan Pihlakosken ja Bryggaren kannatus on tasoissa", Lapin piirin liittovaltuustoedustaja Jarkko Toivola sanoo.
Toivola ei ole itse äänestämässä. Lappilaisten puolesta homman hoitaa varajäsen Erkki Heino. Miesten mielipide on kuitenkin sama: ääni lähtee joko Bryggarelle tai Rehuselle - toden näköisesti Bryggarelle.
"Pihlakoski on ollut sen verran pitkään toimitusjohtajana, että hänellä olisi ollut aikaa näyttää kyntensä", Toivola sanoo.
Helsingin MM-kisojen toimitusjohtaja Pihlakoski ei nouse puheenjohtajaksi ainakaan Pohjois-Suomen piirien äänillä. 45-henkisessä liittovaltuustossa Pohjois-Suomella on viisi edustajaa. Vain Pohjois-Pohjanmaan toinen liittovaltuutettu, Esko Hassinen liputtaa Pihlakosken puolesta.
"En tunne ketään ehdokkaista henkilökohtaisesti. Minulla on kuitenkin se käsitys, että alueellisesti Pihlakoskella on eniten annettavaa", Hassinen sanoo.
Sisäänajettu
etelän mies
Länsi-Pohjan ja Kainuun edustajat Jorma Kangas ja Kunto Viiru ovat Pihlakoskesta täysin päinvastaista mieltä.
"Järjestöryvettynyt ja eteläkeskeinen ehdokas", Kangas pamauttaa.
"Esikuntajohtaja", Viiru määrittelee.
"Yleisurheilulla on komeat kulissit, mutta arki seuratyötasolla on aivan jotakin muuta. Tällaisessa tilanteessa ei riitä, että johtaja jakaa komentonsa pääkallopaikalta."
Kankaan ääni on menossa Bryggarelle ja Viirun Rehuselle.
Kaksikko myöntää auliisti, että Pihlakosken asiantuntemus liittotyöstä on vahva.
"Siinä olisi valmiiksi sisäänajettu mies. Mutta onko hän liiton muutosvaiheessa oikea henkilö puheenjohtajaksi", Viiru kysyy.
Viirua askarruttavat myös jääviyskysymykset. Pihlakoski on yleisurheilun MM-kisojen palkkalistoilla vielä pitkälle ensi vuoteen. Hassisen käsityksen mukaan jääviysongelmaa ei ole.
"Ei ainakaan virallisesta näkökulmasta. Ymmärtääkseni Pihlakoski on ilmoittanut jättäytyvänsä pois MM-projektista, jos tulee valituksi", Hassinen sanoo.
Pohjois-Pohjanmaan toinen liittovaltuutettu, Lauri Vesala ei paljastanut äänestyksen aattopäivänä korttejaan.
"Meidän pitäisi löytää pohjoisen yhteinen ehdokas. Sen suhteen tilanne on vielä keskeneräinen", Vesala sanoo.
Puurtaja Rehunen ja
räiskyvä Bryggare
Suomen Urheiluliiton uusi strategia painottaa entistä vahvemmin seuratyön merkitystä ja seurojen tukemista. Puheenjohtajaehdokkaista näkyvimmin seurojen asiaa on julistanut Rehunen.
"Rehunen on maakuntien mies. Hän tukee ja potkii seuraväkeen vauhtia", Jarkko Toivola sanoo.
Pohjoisen miehistä varmimman äänen Rehunen saa Kunto Viirulta, vaikka kajaanilainen pitääkin mielipiteensä avoimena äänestykseen saakka.
"Rehusen ajatukset ovat vedonneet minuun. Myös minulla on vahva tahtotila perustyön kuntoon laittamisesta."
Ehdokkaista vahvimmin huippu-urheiluun on leimautunut Bryggare. Se ja ex-aiturin ehdottomuus mietityttävät pohjoisen liittovaltuutettuja: Bryggaren valinta saattaisi tuoda mukanaan aimo annoksen ristiriitoja.
"Bryggare on henkeen ja vereen yleisurheilumies, mutta pystyykö hän hallitsemaan kokonaisuutta", Viiru miettii.
"Räiskyvä ja vahva persoona. Eikö tässä juuri räväkkyyttä olla hakemassa", Toivola sanoo.
"Onhan Bryggare omalla sitkeydellään ja periksiantamattomuudellaan esikuva meille kaikille", Vesala huomauttaa.