Maailman ensimmäinen yksityinen avaruusalus kävi keskiviikkona avaruudessa. Alus lähti matkaan Mojaven autiomaasta Kaliforniasta. SpaceShipOne -niminen alus nousi sadan kilometrin korkeuteen ja otti tukevan otteen kymmenen miljoonan dollarin Ansari X -palkinnosta.
Aluksen omistavat Paul Allen ja Burt Rutan. Miljardööri Allen on toinen Microsoftin perustajista ja Rutan puolestaan ilmailun asiantuntija.
Ansari-palkinto myönnetään miehitetylle avaruusalukselle, joka käy avaruudessa kahdesti kahden viikon aikana. Mukana on oltava kolme ihmistä tai vastaava määrä painolastia. Aluksen on myös oltava sellainen, että sitä voidaan käyttää toistuviin lentoihin. Palkinnon tarkoituksena on edistää kaupallisen avaruusmatkailun alkamista.
Palkinnosta kamppailemaan ilmoittautui alunperin 26 ryhmää. Allenin ja Rutanin alus on kuitenkin ollut ennakkoarvioissa vahvimmilla. SpaceShipOne yritti palkintoa ensimmäisen kerran jo kesäkuussa, mutta tuolloin se ei vielä onnistunut.
Lentoa ohjasi 62-vuotias eteläafrikkalainen astronautti Michael Melvin. Melvinin on tarkoitus yrittää lentoa uudelleen maanantaina. Jos se tuolloin onnistuu, ryhmä saa palkinnon.
SpaceShipOne -aluksessa käytettyä teknologiaa on tarkoitus hyödyntää miljardööri Richard Bransonin Virgin Galactic -yhtiössä, jonka on määrä ryhtyä tarjoamaan kaupallisia avaruuslentoja.
Rutan oli Bransonin rinnalla Lontoossa maanantaina, kun Virgin-yhtiön perustajana tunnetuksi tullut Branson ilmoitti yhtiön perustamisesta.