Oulu TuutÊ6;tuutÊ6;tuutÊ6;
"Haloo, Lasse."
Lasse Kukkonen, 25, vastaa matkapuhelimeensa keskeltä Chicagon päiväruuhkaa. Kello on paikallista aikaa hiukan vaille 14, ja Oulun mies vakuuttaa, ettei hänellä ole juuri nyt kiire minnekään.
"Mitenpä olisi, koska eihän tämä äärettömiin jatkuva autojono edes liiku yhtään eteenpäin", joukkueensa Chicago Blackhawksin aamuharjoituksista kotiinsa matkalla oleva Kukkonen naurahtaa.
Puolustaja asuu Piritta-vaimonsa kanssa isossa vuokrakaksiossa rauhallisella alueella Michiganjärven rannalla. Kotiovelta on matkaa miljoonakaupungin keskustaan ja kotihalliin United Centeriin vain runsaat viisi minuuttia.
"Asuinpaikkamme on loistava. Olemme kotiutuneet vaimoni kanssa erinomaisesti alueelle. Varmasti myös se vaikuttaa, että noin puolet joukkueemme pelaajista asuu siinä aivan lähellä. Muun muassa Tuomo (Ruutu) majailee melkein naapurissamme", Kukkonen kertoo.
Hänen mukaansa asuinalueen ainoa miinuspuoli on, että joukkueen harjoitushalli sijaitsee toisella puolella kaupunkia, 45-90 minuutin ajomatkan päässä kotiovelta.
"Kaupungin liikennejärjestelyt ovat onnettomat. Aivan sama mihin aikaan on liikenteessä, sillä koko ajan kaikki kadut ovat hirveän ruuhkaisia", Kukkonen tuskailee.
Perhe kasvaa
lähiaikoina
Kukkosen perheessä eletään mielenkiintoisia aikoja, sillä Piritta on kahdeksannella kuukaudella raskaana. Esikoisen odotetaan parkaisevan ensimmäiset huutonsa maailmalle marraskuun lopussa.
"Tarkka laskettu aika on 30. päivä ensi kuuta. Tällä hetkellä elämme mukavaa ja jännittävää odotusaikaa. Koetamme myös laittaa uutta kotiamme valmiiksi lapsen tuloa silmällä pitäen", Lasse Kukkonen toteaa.
Uudenlainen tilanne kotirintamalla ei ole näkynyt ainakaan negatiivisella tavalla miehen peliotteissa. Kukkonen on ollut alkukaudella Chicagon paras puolustaja - tarkastellaan asiaa minkä tahansa tilaston perusteella.
"Kyllähän se käy aina mielessä, miten kotona pärjätään. Mutta onneksi kännykät on keksitty, ja yhteydenpito on suhteellisen helppoa pitkilläkin vieraskiertueilla. Myös se rauhoittaa huomattavasti mieltäni, että tiedän sairaalan sijaitsevan aivan kotimme vieressä."
Kärppäkasvatti on saalistanut ensimmäisessä yhdeksässä ottelussa puolustajalle kovat tehopisteet 2+4=6. Lisäksi Kukkosen tilastoissa komeilee tolkuton määrä blokattuja laukauksia ja tehomerkintä +5. Hän pelaa Blackhawksin kakkosparissa yhdessä Brent Seabrookin kanssa ottelua kohden hiukan alle 20 minuuttia ja saa vastuuta sekä yli- että alivoimatilanteissa.
"Täytyy olla tyytyväinen siihen, miten pelit ovat sujuneet. Mutta on myös muistettava, että kausihan on vasta aivan alussa. Tehopisteet ovat tulleet puhtaasti kivana bonuksena, sillä ei niitä minulta täällä odoteta", Kukkonen tuumaa.
Salmelainen huonekaverina
Lasse Kukkonen yrittää nyt toista kertaa läpimurtoa maailman kovimpaan kiekkoliigaan, NHL:ään. Ensimmäisellä yrityksellä kolme vuotta sitten miehen tilastoihin merkattiin kahdeksan NHL-ottelua Chicagon intiaanipaidassa ja loppukausi farmiliigassa Norfolk Admiralsissa.
Vaikka silloinen reissu oli nuorukaiselle pelillisesti pettymys, tarttui reppuun rutkasti arvokkaita kokemuksia.
"Paljon helpompihan tänne oli tulla, kun kuviot ovat entuudestaan tutut. Myös käytännön asioiden hoitaminen on ollut huomattavasti helpompaa nyt", Kukkonen korostaa.
Omalta osaltaan sopeutumista ovat pehmittäneet tutut pelikaverit, Blackhawksin joukkueessa kiekkoilevat suomalaishyökkääjät Tuomo Ruutu ja Tony Salmelainen.
"Molemmat olivat minulle tuttuja entuudestaan. Tonyn kanssa olemme jauhaneet monet vuodet nuorten maajoukkueissa, ja täällä me olemme kämppäkavereina pelireissuilla."
Kukkonen on myös äärettömän onnellinen siitä, että Kärpistä aikoinaan poispotkittu hyökkääjä Jeff Hamilton on päätynyt monen mutkan kautta jälleen seurakaveriksi.
"Yhtä iloinen pikku heppu Jeff on kuin aikaisemminkin. Jatkuvasti hän on jotain pientä kivaa jäynää keksimässä meille muille."