Jääkiekkoilija Antti-Jussi Niemi myöntää kiertelemättä, että kuluva seurakausi on osoittautunut alkuosaltaan perin raskaaksi. Niemi, 29, pelaa neljättä perättäistä kautta Ruotsin Elitserienissä göteborgilaisessa Frölundassa, joka on yleensä porskuttanut sarjataulukon keulilla. Viime keväänä loppuottelussa pelanneen Frölundan syyskausi on ollut sysisynkeä, göteborgilaisseura on taulukossa viimeistä edellisenä.
- Eihän tämä ole hyvin mennyt, todella heikosti.
- Mutta ei auta kuin uskoa parempaan, puhelimitse tavoitettu Antti-Jussi Niemi kuvaa.
Puolustaja Niemi sai kutsun päävalmentaja Erkka Westerlundin maajoukkueeseen, joka kohtaa EM-sarjan kotiturnauksessa Helsingissä ensi viikolla Venäjän, Tshekin ja Ruotsin.
- Maajoukkuetauko tulee hyvään aikaan. Omalta kannalta on kiva tulla kotiturnaukseen - saa hengähdystauon sarjasta.
- Ja on siinä sellainenkin asia, että maajoukkueturnauksen jälkeen on varmaan uutta intoa rinnan alla, kun palataan näihin Ruotsin sarjapeleihin, Niemi maalaili.
Leijonissa Niemi uskoo pärjäävänsä siinä missä ennenkin. Frölundassa hän on pelannut tutun luotettavasti parinaan Jan-Axel Alavaara.
- Omat pelit ovat sujuneet ihan normaalisti, ihan kuten yleensäkin. Mutta ei se tunnu hyvältä, kun joukkue ei voita, Niemi summaa.
Puolet pakeista Ruotsista
Leijonien päävalmentaja Westerlund tuntuu luottavan Ruotsissa pelaaviin suomalaispuolustajiin, sillä jopa puolet takalinjojen luutijoista tulee kotiturnaukseen Elitserienistä. Niemen lisäksi kutsun saivat Linköpingin Mikko Luoma, Luulajan Pekka Saravo ja häikäisevän hyvin ensimmäisellä kaudellaan Ruotsissa onnistunut Färjestadin Janne Niskala.
- Hyvä liigahan tämä Elitserien on. Kaikki Ruotsista maajoukkueeseen tulevat puolustajat ovat kokeneita kavereita, myös maajoukkueessa, Niemi listaa.
Niemelle on kertynyt 145 A-maaottelua, Saravolle 52, Luomalle 34 ja Elitserienin puolustajien pistepörssiä tehoilla 8+8 johtavalle Niskalalle 18.
- Maajoukkuekutsutkin todistavat osaltaan tämän liigan tasosta, Niemi selvittää.
Niemen mielestä kuluva liigakausi on osoittautunut hämmästyttävän tasaiseksi. Sarjan keulilla on Timrå, joka on kuronut kymmenen pisteen kaulan sen lähimpiin takaa-ajajiin.
- Mielestäni Timrålta ei odotettu noin paljoa. Tasaisuudesta puhutaan aina, mutta kyllä tämä sellainen on ollut oman joukkueen rämpimisestä huolimatta. Kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa.
- Toistaiseksi tasaisin sarja epäilemättä minun Ruotsin-vuosien aikana, Niemi linjaa.
