Syyskuussa Itämeren alueella järjestetään kaksi suurta sotaharjoitusta. Venäjän ja Valko-Venäjän yhteisen harjoituksen nimi on Zapad, ja Ruotsi johtaa Aurora-harjoitusta. Myös Suomi osallistuu Auroraan, joka on Ruotsin suurin sotaharjoitus yli kahteenkymmeneen vuoteen.
Harjoitukseen osallistuu ainakin noin 20 000 henkilöä. Ruotsin ja Suomen lisäksi osallistujia tulee Tanskasta, Virosta, Ranskasta, Liettuasta, Norjasta ja Yhdysvalloista, jotka ovat Naton jäsenmaita.
Ruotsin puolustusvoimien internetsivujen mukaan harjoituksella vahvistetaan Ruotsin puolustusta ja parannetaan valmiutta kohdata Ruotsiin kohdistuva hyökkäys. Puolustusvoimien lisäksi harjoitukseen osallistuu useita viranomaisia. Sekä maalla, merellä että ilmassa toteutettavan Auroran tärkeimmät harjoitusalueet sijaitsevat Tukholman ympäristössä, Gotlannissa ja Göteborgissa.
Samaan aikaan syyskuussa Venäjä harjoittelee yhdessä Valko-Venäjän kanssa Zapad-sotaharjoituksessa. Nimi Zapad tarkoittaa länttä ja periytyy Neuvostoliiton ja kylmän sodan ajalta. Edelliset Zapad-nimiset harjoitukset on pidetty vuosina 2009 ja 2013.
Ulkopoliittisen instituutin vanhemman tutkijan Kristi Raikin mukaan Neuvostoliittoon viittaava symboliikka lisää Baltian maissa huolta Venäjän tavoitteista.
Raikin mukaan Zapad on osoitus jännitteiden kasvamisesta Itämeren alueella.
- Se on selvästi uhkaava ja uhitteleva. Siihen keskitetään sellaiset sotilaalliset resurssit, joita ei ole Venäjän aikaisemmissa vastaavissa harjoituksissa nähty, ja näyttää siltä, että harjoituksella valmistaudutaan mahdolliseen laajamittaiseen konfliktiin Venäjän ja Naton välillä, Raik sanoo.
Syytöksiä provosoinnista puolin ja toisin
Nato on vahvistanut läsnäoloaan Baltiassa ja Puolassa ja seuraa tilannetta Itämerellä tarkasti. Jo kesän aikana sotilasliikenne Itämeren kansainvälisillä vesillä ja ilmatilassa on ollut vilkasta.
Venäjä ja Nato ovat syyttäneet toisiaan provosoinnista. Venäjän mukaan esimerkiksi yhdysvaltalaiset B-52-pommikoneet Euroopassa eivät auta lieventämään jännitteitä.
Kesäkuussa venäläiset hävittäjät lensivät samana päivänä poikkeuksellisen lähellä sekä ruotsalaista että yhdysvaltalaista konetta kansainvälisessä ilmatilassa Itämeren yllä. Ruotsalaiskone joutui palaamaan Ruotsiin ja Yhdysvallat raportoi venäläiskoneen käyneen vain noin puolentoista metrin päässä yhdysvaltalaiskoneesta.
Vilkas sotilasliikenne Itämeren yllä on noteerattu tiedotusvälineissä myös esimerkiksi Saksassa ja Britanniassa.