Eniten NHL-otteluita Minnesota Wildissa pelanneen ja voittaneen maalivahdin pitkä paitsio päättyi NHL:n siirtorajan umpeutuessa maanantaina. Wild vaihtoi suomalaismaalivahti Niklas Bäckströmin Calgary Flamesin David Jonesiin.
Kauppa tehtiin niin viime hetkillä ennen NHL:n siirtorajan umpeutumista, että uutinen tuli julki vasta kolme tuntia siirtorajan päättymisen jälkeen.
- Kymmenen vuotta on pitkä aika. Paljon tässä on tunteita nyt pinnassa. Kävin tuossa hakemassa kamoja hallilta, ja siellä tuli huoltajia sekä hallihenkilökuntaa kiittelemään kaikesta. Ei se helppoa ollut, Bäckström sanoi Yleisradiolle.
Backström, 38, on edustanut Wildia lähes kymmenen vuotta, pelannut 409 ottelua, kirjannut 28 nollapeliä ja voittanut 194 ottelua. Bäckström pelasi vuoden 2009 tähdistöottelussa ja kisasi samana vuonna liigan parhaan maalivahdin Vezina Trophy -palkinnosta.
Viime ajat Bäckström on joutunut kitkuttelemaan paitsiossa. NHL:n runkosarjapelissä Bäckström pelasi viimeksi tammikuussa. Wild ei voinut purkaa hänen sopimustaan kahtena viime kesänä, koska Bäckström oli loukkaantumisten takia leikkauksissa. Bäckströmillä oli sopimuksessaan myös oikeus kieltäytyä siirrosta, eikä hän suostunut hakemaan pelituntumaa AHL:stä.
Niinpä Bäckström ansaitsi tällä kaudella neljän miljoonan dollarin vuosipalkkaansa pelkästään harjoittelemalla. Ennen kauden alkua hän pelasi syyskuussa yhdessä Wildin harjoituspelissä ja joulukuussa hän pääsi hetkeksi luukkuvahdiksi.
- Hän oli hyvin ammattimainen vaikeassa tilanteessa. Annan hänelle tunnustusta siitä, että hän asetti joukkueen edun ensimmäiseksi, harjoitteli kovaa ja oli hyvä joukkuetoveri, Wildin toimitusjohtaja Chuck Fletcher sanoi Minnesota Star Tribunessa.
Bäckström halusi mahdollisuuden pelata, mutta Flamesissa häntä odottaa taas kova kisa peliajasta. Miehistössä ovat jo maalivahdit Jonas Hiller, Joni Ortio ja Karri Rämö, joista viimeksi mainittu on loukkaantuneena sivussa loppukauden.
- Onhan tämä iso haaste, kun itsellä ei paljon pelejä alla ole. Töitä pitää tehdä, mutta intoa riittää, Bäckström sanoi Ylelle.