Anaheim Jos tuijotetaan pelkästään numeroihin, Nashville Predatorsin alkukausi jääkiekon NHL-liigassa on ollut suuri pettymys, jopa täysi katastrofi: 11 pelin jälkeen joukkueella on yksi voitto, yksi tasapeli ja yhdeksän tappiota. Mutta tarkemmin katsoessa huomaa, että tappioista kahdeksan on tullut yhdellä maalilla, ja neljä niistä jatkoajalla. Vastustajat eivät siis ole saaneet voittojaan helpolla, mutta sehän ei juuri Nashvillea lohduta.
"En tiedä, mikä on. Tuskaista ja vaikeata on ollut", joukkueen ykköspakki Kimmo Timonen kertoo päivää ennen joukkueen vieraspeliä Anaheimia vastaan keskiviikkona.
"Vaikka pelattiin alussa ihan hyvin, jouduimme silti tällaiseen kierteeseen. Olemme monta kertaa olleet johdossa tai tasurissa kiinni ja silti jollain tavalla osanneet hävitä pelit", hän jatkaa.
Timosta ärsyttää eniten se, että joukkue on hävinnyt neljä viidestä jatkoaikapelistään. Viime kaudella Predators pelasi 13 jatkoaikaa, eikä yhdessäkään vastustaja onnistunut saamaan kiekkoa maalivahtien Mike Dunhamin tai Tomas Vokounin taakse. Nashville oli viime kaudella ainoa joukkue, joka ei hävinnyt yhtään jatkoaikapeliä.
"Tuoreimmat kolme jatkoaikatappiota on tullut suoraan seurauksena siitä, että meillä on ollut jätkä jäähyllä, ja vastustaja on päässyt ylivoimalla tekemään voittomaalin", Timonen toteaa.
Nashvillen kaksi viimeistä peliä ovat päättyneet juuri niin, sillä sekä Phoenix että Los Angeles iskivät voittomaalin ylivoimalla. Samoin kävi runsaat kaksi viikkoa sitten New Jerseyssä. Nashvillellä oli näissä otteluissa kaikissa omat paikkansa ratkaisuun, mutta kiekkoa ei saatu maaliin millään. Kaiken kaikkiaan joukkue on tehnyt vain 24 osumaa tällä kaudella, ja se on ehdottomasti liian vähän.
"Maalinteko on ollut erittäin vaikeata. Ylivoima on toiminut ihan hyvin, mutta alivoima ei ehkä yhtä hyvin kuin viime vuonna. Tasakentällisin emme ole varmaan tehneet kymmentä maalia enempää", Timonen sanoo ja on täysin oikeassa, sillä hänen joukkueensa on tähän asti tehnyt 14 maalia ylivoimalla.
"Muutaman kirjankin aiheesta kirjoittanut Saul Miller kävi tänään puhumassa ja kertoi, että meidän pitää vain jostain löytää positiivista energiaa ja sitä kautta päästä pois tästä tilanteesta. Hän puhui rohkeudesta ja itseluottamuksesta. En tiedä, onko siitä mitään apua, joten ei voi muuta, kuin katsoa, miten käy", Timonen miettii.
Juuri tällä hetkellä Nashvillen pelaajat tarvitsevat kaiken avun, minkä vain voivat saada. Seuran neljän ensimmäisen NHL-kauden aikana paineita pudotuspeleihin pääsemiseksi ei ollut, ja kausipisteillä 63, 70, 80 ja 69 se ei ollut edes lähellä. Mutta omistaja Craig Leipoldin kesäinen toiminta muutti kaiken. Hän nosti kausikorttien hintoja, mutta lupasi palauttaa rahat kannattajille, jos Predators ei pääse pudotuspeleihin.
Toiminta tähtäsi siihen, että seura aikoo hankkia kalliita vahvistuksia joukkueeseen. Mutta mitään ei tapahtunutkaan.
"Olin itsekin vähän yllättynyt. Oletin, että johto olisi hankkinut pari hyvää maalintekijää", Timonen myöntää.
Niinpä Timonen ja muut Predatorsin pelaajat ovat hankalaan tilanteeseen siinä mielessä, että vaikka joukkue on jopa huonompi kuin viime vuonna, silti odotukset ja vaatimukset ovat paljon korkeammalla.
"En tiedä, mistä jäähyt ovat tulleet. Muutama on ollut ihan aiheellinen, mutta vähän ihmeellisesti tuomarit ovat tänä vuonna viheltäneet. Tuntuu melkein siltä, kuin uudet säännöt olisivat johtaneet siihen, että tuomarit viheltävät vähän väkisin jäähyjä", Timonen ihmettelee.
Timonen sai muutama päivä sitten kuulla, että hän on mukana siinä pelaajajoukossa, josta fanit saavat äänestää avauskentälliset helmikuussa pelattavaan liigan All Stars-otteluun. Mies on ylpeä kunnianosoituksesta.
"On hieno asia, että on päässyt listalle. Vaikeatahan on päästä itse otteluun, mutta jo listalle pääseminen on positiivinen asia. Iloinen yllätys se oli", hän sanoo.