Jääkiekkoilija Janne Niinimaan NHL-syksy on ollut hyvin erilainen kuin aikaisempina vuosina. Philadelphia Flyersissä uransa aloittanut puolustaja ehti kuulua Edmonton Oilersin luottomiehiin kuudella kaudella.
Kanadalaisjoukkue teki Niinimaasta viime keväänä kaupat New York Islandersin kanssa ja nyt oululaislähtöistä pelaajaa riivaa tylsistyminen hotellielämään. Niinimaa on asunut hotellissa viisi viikkoa, koska ostoslistalla olevaa sopivaa asuntoa ei ole löytynyt.
Työpaikalla sentään sujuu. Islanders avasi kauden Washingtonissa, jossa Capitals kaatoi sen 6-1.
"Saatiin heti sen jälkeen homma kokoon, pelattiin loistavasti Buffalossa (6-0), Atlanta-peli ei ollut huono (2-2) ja sen jälkeen tuli hienot voitot Floridasta (2-1) ja Torontosta (5-2). Ihan hyvä alku", Niinimaa mietti.
Takalinjojen tiiviydestä kertoo se, että neljässä viimeisimmässä kamppailussa vastustaja on saanut kiekon Islandersin maaliin vain viisi kertaa.
"Maalivahti, nuori Rick DiPietro (22) on Washington-peliä lukuunottamatta ollut loistava. Hänestä voi vielä tulla tosi hyvä", Niinimaa ylisti vuoden 2000 ykkösvarausta.
"Veskaripelihän oli meillä kysymysmerkki kauteen lähdettäessä, mutta näillä näkymin se on hyvässä kunnossa", Niinimaa jatkoi.
Niinimaalle siirtyminen Edmontonista New Yorkiin oli raskasta. Suomalaispuolustaja oli hyvin kiintynyt kanadalaiskaupunkiin. Mullistava muutto muistutti paljon sitä, kun Niinimaa joutui jättämään ilman ennakkovaroitusta Philadelphia Flyersin maaliskuussa 1998.
Oilersissa suomalainen luuti keskimääräisesti yli 25 minuuttia ottelussa. New York Islandersilla on neljä hyvää puolustajaa eli Adrian Aucoin, Kenny Jönsson, Roman Hamrlik ja Niinimaa. Niinimaan peliajaksi on tullut kauden alussa keskimäärin 21.20 minuuttia.
"Olihan tämä tietysti tiedossa. Että jääaika vähenee kun täällä on niin hyvä pakkikalusto."
"Kyllä tähän tottuu. Mutta välillä haluaisi tietysti olla enemmän kentällä, kun on tottunut olemaan siellä jokaisessa tilanteessa", Niinimaa mietti.
Hamrlik ja Aucoin ovat joukkueen käytetyimmät puolustajat ylivoimalla ja Niinimaa taas saa ensimmäisenä komennon kaukaloon alivoimaan. Muutokset kaavaan ovat NHL-tyyliin hyvinkin mahdollisia kauden edetessä.
"Puhuttiin ennen kautta siitä, että jokaisen pitää tajuta että jonakin iltana joku pelaa enemmän ja seuraavana joku toinen", Niinimaa kertoi.
Viidellä viittä vastaan pelatessa Niinimaalle on tullut välillä kovin kiirus. Siihen on selvä syynsä.
"Olen pelannut normaalivaihdot tappelija Eric Cairnsin kanssa, joten olen joutunut vähän muuttamaan pelityyliä kun joutuu paikkailemaan aina silloin tällöin", Niinimaa kuvasi naurun kera.
Niinimaa osaa myös nähdä uudessa roolissaan hyvät puolet. Hieman aiempaa pienempi vastuu kaukalossa tietää sitä, että fysiikka ei ole niin kovalla koetuksella ja samalla loukkaantumisriski pienenee. Niinimaa on 28-vuotias ja aikoo pelata vielä useita vuosia NHL:ssä.
"Olen aikaisemmin pelannut riskin ylärajoilla, kun peliaikaa on tullut tosi paljon. Jouduin vielä usein pelaamaan vaikka olin loukkaantunut. Kroppa on ollut aika kovilla."
"Revennyt takareisi ei vielä ole kunnossa ja selkä on tietysti vaivannut vuosikausia. Pienempi rasitus on sikäli hyvä homma", Niinimaa selvitti.