Jääkiekon Euroopan liiga kaatui kuusi vuotta sitten, vaikka tiettyjen suomalaisten kiekkopomojen ylistävissä lausunnoissa ei ollut mitään rajaa. Ainakin ja narripaitojen leirissä ja Aurajoen aalloilla SM-liiga koettiin aivan liian pieneksi. Piti saada jotain suurta - valtatie kohti Euroopan valloitusta.
1996 perustettu EHL oli kunnianhimoinen askel kohti ylikansallista seurakilpailua, joka joskus voisi haastaa NHL:n.
Lopputulos oli fiasko. Yleisö äänesti jaloillaan ja jaksoi seurata vain kotoisia liigoja. Mestaruudetkin menivät ikään kuin vääriin osoitteisiin kuten Uralille Magnitogorskiin ja Itävallan Feldkircheen.
Konsepti parsittiin vuosi sitten uusiin kuosiin. Pietarissa alkaa torstaina kevään 2005 mestarien mini-turnaus, joka on kansainvälisen jääkiekkoliiton suojeluksessa. Satsaus on kova, sillä pokaalin, maineen ja kunnian lisäksi tarjolla on sievoiset summat palkintorahaa.
Vielä viime tammikuussa turnaus kärsi kovista kasvukivuista, koska suuri yleisö ei moisia kekkereitä jaksanut tai viitsinyt katsella ennen kuin finaalissa. Mestaruuspokaalikin, joka matkasi Omskin palkintokaappiin, oli surkea pikku rääpäle; sellainen kakskytsenttinen tekele.
Järjestäjät ottivat nopeasti opikseen ja aikaistivat ajankohtaa viikolla, koska juuri nyt Venäjällä vietetään joululomaa.Voittopokaali on kasvanut pienen miehen mittaiseksi ja nimekseen se on saanut Silver Stone.
Turnaus on kiistatta kovatasoisempi kuin vuosi sitten, koska mukana ei ole Frankfurtin tyylistä C-luokan kanadalaisista koottua turistiryhmää. Yhdellekään joukkueelle ei tule yhtään helppoa ottelua.
Kärpät on mestarisuosikki, siinä missä muut viisi. Tie finaaliin menee Davosin ja Frölundan voittojen kautta.
Vuosi sitten Pietarin kalansaalis oli hopeasta huolimatta karvas pettymys. Matka itärajan taakse kuitenkin hitsasi joukkueen entistä tiiviimmäksi, eivätkä pelaajat halunneet kokea toista kirvelevää pettymystä saman kauden aikana.
Viime tammikuun tappiossa todellakin oli voiton siemen. Kärpät voitti kolme kuukautta myöhemmin SM-kultaa.
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi