Naisten SM-sarjassa taistelu pääsystä mitaliotteluihin alkaa jo keskiviikkona, kun ensimmäinen puolivälieräpari Kärpät ja Tappara ottavat toisistaan mittaa Oulun Linnanmaalla.
Toinen puolivälieräpari IHK ja Cats aloittaa pelit torstaina Helsingissä. Paras kolmesta järjestelmällä pelattavissa puolivälierissä ratkeaa välierävastustajat runkosarjan voiton Bluesin kahdeksan vuoden valtakauden jälkeen (1998 K-Espoo -nimellä ja sen jälkeen Bluesina) napanneelle Ilvekselle ja nyt siis runkosarjan kakkossijalta välieriin lähteville espoolaisille.
Oululaisten tehokolmikko kauden peleissä ovat olleet hyökkääjät Marja-Helena Pälvilä ja Satu Hoikkala sekä puolustaja Saija Sirviö. Kolmikon vastuulla ehjän viisikkopelin lisäksi on pitkälti levännyt myös Kärppien ylivoimavastuu ja alivoimapelaaminen.
Hyvin pelaajat ovat huutoon vastanneetkin. Runkosarjassa toisiksi paras ylivoima ja paras alivoimapelaaminen on nähty näiden kärppäpaitojen ollessa kentällä. Vahvan kenttäpelin ohella hyvällä erikoistilannepelaamisella Kärpät voi mennä kevään pudotuspeleissä pitkälle.
Tappara on heti puolivälierissä kovan haasteen edessä. Joukkueiden runkosarjan ensimmäisessä kohtaamisessa kirvespaidat pystyivät Kärppien kanssa tasapeliin, mutta muuten oululaiset ovat vieneet joukkueiden keskinäiset kamppailut nimiinsä selvästi.
Haastaakseen Kärpät todelliseen taistoon välieräpaikasta tamperelaiset tarvitsevat varmaa maalivahtipeliä Maiju Jokipolvelta sekä onnistumisia nopeista vastahyökkäyksistään.
Emmi Jokipellon ja Miia Luodon johdolla nuoresta ryhmästä voi pudotuspeleissä löytyä uusia ratkaisijoita. Kirvespaidoilla ottelusarjassa ei ole mitään hävittävää.
Joukkueen tehokkaimpia pelaajia runkosarjassa olivat hyökkääjät Anne Helin ja Henna Savikuja sekä puolustaja Kati Kovalainen. IHK:n laajassa materiaalissa loukkaantumisista huolimatta on vielä reserviä, joten pelkästään tämän tehokolmikon harteilla ratkaisut eivät lepää.
Tasapainoisella viisikkopelillä ja hyvällä maalivahtipelillä itähelsinkiläisillä on sanomisensa vielä kevään jatkopeleissäkin. Ennen sitä sinivalkopaitojen täytyy kuitenkin pystyä hyvään liikkeeseen Catsejä vastaan jo puolivälierissä.
"Cats antoi varoituksen iskukyvystään pitäen Kärppiä ahtaalla Oulussa ja IHK:n onkin valmistauduttava huolella ensimmäiseen koitokseen. Ylimielisyyteen ei ole varaa. IHK:n sairaslista on edelleen varsin mittava, mutta joukkue on osoittanut tasonsa laajuuden ja on varmasti iskukykyinen, kun kiekko putoaa torstaina Töölön kotijäälle", sanoo IHK:n valmentaja Markku Hannunkivi.
Catsien leirissä Jyväskylän Hippoksella IHK:n kohtaamiseen on valmistauduttu huolella. Itähelsinkiläiset ovat olleet Jyväskylän kissoille vaikea pideltävä kauden otteluissa ja varsinkin vierasotteluissa Catsit ovat olleet aseettomia sinivalkopaitoja vastaan.
"IHK lähtee luonnollisesti suurena ennakkosuosikkina tähän torstaina alkavaan ottelusarjaan. Viimeisissä runkosarjan ottelussa olemme kuitenkin löytäneet hyvät viisikot, joilla pystymme paremmin kantamaan vastuuta kiekollisessa pelissä. Pieniä taktisia muutoksia hiotaan vielä viimeisissä harjoituksissa ennen torstain peliä. Taidollisesti hieman parempaa joukkuetta vastaan meidän mahdollisuutemme piilee erikoistilanteissa, joten myös ne otetaan harjoittelussa huomioon", Catsien valmentaja Mika Lievonen sanoo.
Vaikka tosiasiat on tiedostettu Hippoksella odotetaan ottelua hyvässä hengessä. Sopivaa pelihurmosta ja onnistumisia Catsit tarvitsevat luonnollisesti maalivahdeiltaan Outi Leinoselta ja Katja Jäppiseltä. Hyökkäyspäässä tehoja voi odottaa pudotuspeleissä jo kokeneelta Riikka Noroselta sekä puolustajakaksikolta Minna Vähäkoski ja Vilma Tarvainen.
"Mikäli joukkueemme pysyy terveenä ja pääsemme koko materiaalilla pelaamaan IHK:ta vastaan, uskon, että kaikki on mahdollista. Hullua olisi lähteä tätä sarjaa pelaamaan muuten, kuin välieräpaikka mielessä", Lievonen lisää.