Raleigh Jääkiekon NHL-mestaruus ei kaudella 2005-06 osunut suomalaispelaajan kohdalle, vaikka suomalaisia viiletti kauden aikana 20 eri seuran riveissä liigan yhteensä 30 joukkueesta. Mestaruutta lähimmäksi päässeellä Jussi Markkasella tunnelma hävityn seitsemännen finaaliottelun jälkeen oli ankea. Muistot pudotuspeleistä kirkastanevat Edmonton Oilersin ykkösmaalivahdiksi nousseen Markkasen mielialan kuitenkin ajan myötä.
- On rankkaa päästä näin lähelle voittoa vain menettääkseen sen viime metreillä. Uskomaton kokemus kaikkiaan, joukkue pelasi viime kuukaudet loistavasti. Mahtava porukkamme ja joukkuehenki pukukopissa jäävät varmasti mieleen, Markkanen, 31, kiitti tappiota niellen.
Oilersin päävalmentaja Craig McTavish ylisti muiden Oilers-pelaajien tapaan Markkasta, joka sai pikahälytyksen maalin suulle ensimmäisessä finaaliottelussa loukkaantuneen Dwayne Rolosonin tilalle. Toista finaaliottelua ennen Markkanen oli pelannut viimeksi maaliskuussa. Markkasen torjunnat olivat isossa roolissa Edmontonin noustua ottelusarjassa tasoihin oltuaan tappiolla sekä 0-2 että 1-3.
- En ole koskaan nähnyt kenenkään sietävän noin suurta painetta. Tuollainen paluu jäälle pitkän tauon jälkeen sytytti minut sekä koko joukkueen. Hän näytti pelillään, että hyville ihmisille sattuu joskus hyviä asioita, McTavish sanaili suomalaisvahdista.
- Jussi oli uskomaton. Toivottavasti tämä auttaa häntä ottamaan ison askeleen urallaan ja hän voi ensi kaudella kokemuksensa ansiosta johdattaa meidät samaan tilanteeseen, Oilersin keskushyökkääjä Shawn Horcoff toivoi.
Edmonton nousi runkosarjan viimeiseltä pudotuspelipaikalta, länsilohkon kahdeksannelta sijalta NHL-finaaleihin kellistämällä tieltään runkosarjan ykkösen Detroitin, ja sen jälkeen San Josen sekä Anaheimin. Pelaajien silmissä tappio seitsemännellä hetkellä tuntuu pitkään ylitsepääsemättömältä, mutta valmentaja McTavish osasi pistää tapahtumien mittasuhteet kuntoon.
- Meidän on tappiosta huolimatta kohdeltava itseämme voittajana, valmentaja kertoi meille. Parin päivän kuluttua voinemme ajatella samoin, Markkanen uskoi.
Suomalaisvahdin mestaruus
antaa odottaa
Oilersin finaalitappion myötä suomalaisia NHL-mestareita on yhä vain viisi (Jari Kurri, Reijo Ruotsalainen, Esa Tikkanen, Jere Lehtinen, Ville Nieminen). Ykkösmaalivahtina titteli karkasi Markkasen tapaan seitsemännessä finaalissa edellisellä kaudella kaksi vuotta sitten Calgaryn Miikka Kiprusoffilta. Ensi kaudella suomalaismaalivahdin NHL-titteli on entistä lähempänä, sillä noin joka kolmannen NHL-seuran maalitolppien välissä tunnustetaan sinivalkoista väriä.
