Espoo Mika Toivolan valmentama Porin Ässät oli viime kauden suurin piristysruiske jääkiekon SM-liigassa. Päävalmentajan intohimo peliin ja patapaitojen periksiantamaton duunariasenne ihastutti monia kiekkofaneja. Tiputukkaisen Toivolan karjuessa äänensä käheäksi Ässät eteni aina SM-finaaliin asti.
- Meillä oli viime kaudella aivan uskomaton joukkue. Jokainen jätkä ylitti itsensä ja pelasi oman tasonsa ylälaitamilla. Meillä oli kova taistelu joka pelissä ja oma fyysinen ilme. Kaikki näkivät, että pelaaminen oli hauskaa, Toivola muistelee ikimuistoista kevättä.
Hopeamitaliin päättyneen kauden ainoa miinus oli patapaitoja neljä vuotta valmentaneen Toivolan ilmoitus seuravaihdoksesta. Varsinkin kun helsinkiläislähtöinen käskyttäjä ilmoitti, että tuleva seura on porilaisten rakkain vihollinen Rauman Lukko.
- Ei se helppoa ollut. Moneen kertaan funtsin asiaa ja olisihan se ollut aika helppoa jäädä Poriin. Näin jälkeen päin ajateltuna päätös oli kuitenkin oikea. Olin jo lähellä urautumista, neljä vuotta Ässiä luotsannut Toivola naureskelee.
Toivolan tulikaste Lukon peräsimessä onkin mielenkiintoinen, sillä SM-liigan avausottelussa 14. syyskuuta Äijänsuolle luistelee Ässät.
- Paras mahdollinen avaus. Lokakuussa se vasta mielenkiintoinen koitos onkin, kun matkustamme vierasotteluun Poriin. Katsojien äänijänteet ovat varmasti kovilla.
Ihmeiden aika osa kaksi
Kaikista rankimmin Toivolan siirtymisen kettupaitoihin otti Porin Ässien intohimoinen kannattaja, 8-vuotias Artturi.
- Kyllä me pojan kanssa selvitettiin asiat. Sen ikäisen on vaikea ymmärtää, ettei samassa seurassa voi olla 15 vuotta. Keskinäisissä otteluissa Artturi kannattaa Lukkoa ja muissa peleissä Ässiä, valmentaja paljastaa.
Raumalaiskannattajille Toivola lupaa, että alkavalla kaudella Äijänsuon uusitussa hallissa tullaan pelaamaan pitkälti samankaltaista peliä kuin viime kaudella Porissa. Avainasemassa on Toivosen suosima kova pelityyli ja yhtenäinen joukkuepeli.
- Hyvä joukkuehenki on kaiken A ja O. Emme ole hankkineet pelaajia kovalla rahalla vaan roolipelaajia, jotka toivottavasti sulautuvat joukkueeseen.
Rauman Lukko on perinteisesti luottanut pitkälti oman juniorimyllynsä tuotteisiin, mutta alkavalle kaudelle asetelmat ovat muuttuneet päälaelleen. Kettupaitojen pelaajarungossa on peräti 14 uutta pelaajaa, eikä yksikään heistä ole kotoisin Raumalta.
Valmennusryhmä on asettanut kovat tavoitteet, ja varovaisesti odotetaan jopa pientä yllätysmomenttia.
- Tavoitteena on olla runkosarjassa kuuden parhaan joukossa ja pudotuspeleissä vain taivas on rajana, kuten viime kausi osoitti, Toivola ristii kätensä.
Uusi tuomarilinja Toivolan mieleen
SM-liiga otti mallia Ruotsin ja Pohjois-Amerikan suunnalta ja päätti muuttaa sääntöjä ennen syyskuussa käyntiin ampaisevaa kiekkokautta. Uudet säännöt kitkevät pois entistä tehokkaammin kiekottoman pelaajan estämiset. Myös ajanpeluu hankaloituu, sillä kiekon viuhuessa suoraan katsomoon seurauksena on kaksiminuuttinen. Toivola liputtaa sääntömuutosten puolesta, mutta muistuttaa, että niiden toimiminen riippuu paljon myös tuomarien tulkinnoista.
- Me olemme rakentaneet joukkuetta tähän suuntaan. Meillä on isoja mörrimöykkyjä, jotka pelaavat kovaa ja toisaalta on nopeita, hyvin luistelevia pelaajia molemmissa päissä. Toivottavasti tuomarit eivät tulkitse sääntöjä liian kirjaimellisesti. Jos otetaan kaikki rikkeet pois niin homma menee hippaleikiksi, kuten Latvian MM-kisoissa, Toivola muistuttaa.