Oulu Kärppien jääharjoituksessa on täysi vauhti päällä. Kari Jalonen, 45, ottaa kellolla aikaa, puhaltaa pilliin ja jakaa käskyjä kantavalla äänellään.
SM-liigan avaus kolkuttaa ovella, sillä torstaina alkaa 56 kierroksen ja 392 ottelu kiekkomaraton. Kärpät kohtaa avauksessa hallitsevan mestarin HPK:n.
Päävalmentaja itse on rauhallinen, mutta myöntää, että ilmassa leijuu paljon kysymysmerkkejä.
"Olen luottavainen, koska valmistava jakso on mennyt nappiin. Tosin loukkaantumiset ovat häirinneet päivärytmiä."
Joukkueen alakerta on mennyt uusiksi, eikä maalivahtiosasto ei vielä ole näyttänyt, mihin se pystyy. Ovatko tilalle hankkinut uudet pelaajat riittävän laadukkaita paikkamaan viittä NHL-menetystä?
"Ensimmäiset 21 peliä eli jakso ensimmäiseen maajoukkuetaukoon näyttää, missä mennään. On selvää, että tarvitsemme aikaa saadaksemme pelin kuosiinsa. Joukkuepelistähän tässä on kysymys", varmentaa Jalonen, jolla alkaa kolmevuotisen sopimuksen viimeinen kausi. Kaksi edellistä kautta toivat palkintokaappiin kultaa ja pronssia.
Jalonen ei hätkähdä, että Kärpät on povattu runkosarjan voittajaksi ja ykkösmestarisuosikiksi.
"Miten meitä voi niin veikata, koska meillä on ollut joukkueessa niin paljon muutoksia. Minun mielestäni ilmassa on sellaiset elementit, ettei yksikään joukkue pääse karkaamaan. No, nämä ovat niitä ulkopuolisia paineita, jotka eivät saa häiritä omaa tekemistä."
Mutta liiga-avaus saa kokeneellekin kaukaloketulle perhosia vatsaan.
"Uskon, että tämä on koko joukkueelle positiivisella tavalla jännittävä kokemus. Perustyö lämmittelyineen ja verryttelyineen on tehty. Nyt on juhlan aika", Jalonen maalailee.
Liiga-avauksessa HPK:ta vastaan Kärppien maalia vartioi Jukureista hankittu Jaakko Suomalainen, jolla on aiempaa liigakokemusta kaudelta 2004-2005. Tilastoihin on merkitty 14 ottelua Pelicansin paidassa.
"Hän on ansainnut joukkueen luottamuksen ja saa heti töitä. Tuomas (Tarkki) on ollut meillä vastaan pari viikkoa, mutta on selvää, että hänkin pelaa vielä", Jalonen valottaa.
Joukkueen ykkösvahdiksi hankittu Andy Chiodo on kahdeksan viikon toipumisennusteensa puolessa välissä. Ensi viikolla kanadalaisvahti aloittaa kevyen luisteluharjoittelun ja siitä viikko lisää, niin mies pistää kaikki varusteet päälle ja alkaa ottaa harjoituksissa kiekkoja kiinni.