Kärpät ei vielä ole voittanut mitään - ja edelleen on mahdollista, ettei voitakaan, mutta jo keskiviikkona jossain päin Suomea nimeltä mainitsematon lippalakkitehdas jauhaa tuhansia mustakeltaisia lippiksiä kirjailulla "Kärpät Suomen mestari 2007.
Pöytä on siis katettu mestaruusjuhlille, ja torstaiksi Raksilaan kiikutetaan himoittu Kanada-malja, joka odottaa kohottajaansa.
Ennusmerkit puoltavat Kärppien kultaisia kekkereitä jo torstaiksi, mutta vanhan viisauden mukaan sen ratkaisevan voiton ottaminen on aina kaikkein vaikein. Jokeri-leirissä nimittäin uskotaan edelleen vakaasti, että finaalisarjan ottelut venyvät viiteen, ja että narripaidat pitävät omat kultaiset juhlansa maanantaina Oulussa.
Jos Kärpät palaa torstaina takaisin valtaistuimelle, joukkue tekisi samalla SM-liigan historiaa. Yksikään joukkue ei ole purjehtinut tappiottomassa nousukiidossa kymmentä peräkkäistä play off-ottelua. Kärpät jakaa nyt yhdeksän peräkkäisvoiton ennätyksen HIFK:n kanssa vuodelta 1998, jolloin kaikki sarjat pelattiin paras viidestä -systeemillä.
Takavuosina Jokereilla on aina ollut dominoiva play off-pelaaja, milloin Kari Lehtonen, milloin Ville Peltonen tai Glen Metropolit, mutta nyt joukkueelta puuttuvat särmikkäät individualistit.
Kärpät sitä vastoin kipinöi voittamisen kulttuuria ja kovaa play off -kokemusta. Parrasvaloihin voi käytännössä nousta kuka tahansa, kukin vuorollaan.
Nyt polttopisteessä ovat lähinnä Michal Bros, Tuomas Tarkki, Jari Viuhkola, Ross Lupaschuk, Janne Pesonen, Mika Pyörälä, Hannes Hyvönen, Josef Boumedienne - ohhoh, kylläpä listalla alkaa olla pituutta.
Jos Pesonen todella haluaa kirjoittaa nimensä SM-liigan kultaiseen historiikkiin, hän saa tehdä voittomaalin myös torstaina.
Jos näin käy, silloin hänelle voi kirjoittaa samaan syssyyn lentolipun ensi syksynä Anahemiin.
Liigaan, jossa rakastetaan voittajia.
Vaikka olisit kuinka hyvä jääkiekkoilija tahansa, play off -pelaaminen ei ole itsestään selvyys - ei etenkään silloin, kun edustat väärää joukkuetta. Florida Panthersin Olli Jokinen on pelannut 641 NHL:n runkosarjan ottelua ja johtaa aktiivipelaajien kyseenalaista julkisuutta nauttivaa tilastoa.
Jos Florida ei pääse ensi keväänäkään Stanley cupin pudotuspeleihin, eikä Jokista kaupata menestyvään NHL-joukkueeseen, suomalaissentteri nousee kaikkien aikojen tilastossa ykköseksi ohi Guy Charronin, joka on nykyään enteellisesti Floridan kakkosvalmentaja. Charron pelasi vuosina 1970-1981 Detroitissa ja Washingtonissa yhteensä 734 runkosarjan ottelua ilman että hän olisi päässyt aistimaan play off -otteluiden ainutlaatuista ilmapiiriä.
Onko Jokisella ollut epäonnea - vai eikö hän ole riittävän hyvä johdattamaan joukkojaan huippu-urheilun korkeammille tasoille.
SM-liigassa Jokerien Marko Tuulola (102) ja Kärppien Ilkka Mikkola (100) ovat päässeet etuoikeutettuun asemaan ja huitelevat play off -kokemuksessa ainoina jo toisella sadalla.
Niin hyviä pelaajia kuin Teppo Numminen ja Teemu Selänne ovat, heille on siunaantunut pitkällä urallaan vain 66 ja 65 play off -ottelua. Vuonna 1989 alkaneen NHL-uransa aikana Numminen on pelannut keskimäärin vain noin neljä pudotuspeliä kauden päätteeksi.
Ja molemmilta puuttuu se suuri kliimaksi - Stanley cupin voitto. Mutta joko tänä keväänä voisi olla Buffalon tai Anaheimin vuoro...?
Ihmeellinen on play off-pelien maailma. Niin ihmeellinen ja arvaamaton.
Jouko Vuorjoki
jouko.vuorjoki@kaleva.fi