Nashville Jääkiekkoliiga NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros on osittain uusinta viime kaudelta. Nashville Predators ja San Jose Sharks ottavat taas yhteen, tosin Nashville haluaa nyt erilaisen lopun kuin vuosi sitten.
- Otimme opiksemme viime vuodesta. Meidän on pysyttävä pois jäähypenkiltä, tietää Nashvillen kapteeni Kimmo Timonen.
San Jose meni jatkoon otteluvoitoin 4-1, ja ratkaisut tapahtuivat erikoistilanteissa. Nashville otti viidessä ottelussa 37 jäähyä, ja San Jose rankaisi tekemällä kaikkiaan yhdeksän ylivoimamaalia. Kolme Sharksin neljästä voittomaalista syntyi ylivoimalla.
- Olimme silloin nuorempia ja ylienergisiä. Nyt olemme kokeneempi porukka ja meillä on erilainen lähestymistapa, Timonen jatkaa.
Hänen mielestään Nashville oli viime vuonna parempi tasakentällisin pelattaessa. Jos he välttävät jäähyjä, pelaavat omalla tasollaan ja pystyvät pitämään San Josen tähtihyökkääjän Joe Thorntonin kurissa, niin he jatkavat toiselle kierrokselle.
- Kova sarja siitä tulee, mutta hyvillä mielin lähdetään pelaamaan. Loukkaantuneena olleet kaverit ovat yhtä lukuunottamatta tulleet takaisin, joten siinäkin mielessä kaikki on hyvin.
Nashvillen kannalta hyvää lupaa sekin, että runkosarjassa Predators voitti kolme joukkueiden neljästä kohtaamisesta.
Peli kerrallaan
kohti kannua
Minnesota Wildin maalivahdin Niklas Bäckströmin mielestä ei ole mitään väliä, kuka tulee pudotuspeleissä vastaan. Jokainen peli ja joukkue pitää kuitenkin voittaa, jos mielii nostaa Stanley Cup -kannun ilmaan mestaruuden merkiksi.
- Erot ovat todella pieniä, ja kaikki joukkueet ovat vahvoja. Ottelut ovat varmasti tasaisia, ja voitto on usein hyvin pienestä kiinni, hän veikkaa.
Bäckström sanookin, ettei kannata silmäillä ottelupareja ja miettiä, että kumpiko mahtaa mennä jatkoon. Kukaan ei pysty sanomaan sitä etukäteen.
Wildin pudotuspelit alkavat keskiviikkona Anaheimissa Teemu Selänteen Anaheim Ducksia vastaan. Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa, voitot menivät tasan 2-2, ja kaikki ottelut ratkesivat vain yhden maalin erolla. Paljon sen tasaisempaa otteluparia ei voisi olla.
- Nyt lähdetään taistelemaan. Kiekko ei kauheasti muutu pleijareissa, joten entisellä tyylillä mennään, Bäckström mainitsee.
Suomalainen
menee finaaliin
Läntisen konferenssin muista ottelupareista sekä Detroit-Calgary että Vancouver-Dallas tasasivat voitot runkosarjassa, joten voittajien ennustaminen on hankalaa. Vancouverin ja Dallasin kohtaamisessa on lisäksi Suomi-Ruotsi -maaottelun henkeä, sillä Daniel ja Henrik Sedin, Mattias Öhlund ja Markus Näslund ovat Vancouverin kantavia voimia, kun taas Jere Lehtinen, Niklas Hagman, Jussi Jokinen ja Antti Miettinen ovat Dallasin luottopelaajia.
Itäisessä konferenssissa Buffalo oli New York Islandersia parempi runkosarjassa voitoin 3-1, Tampa Bay voitti kohtaamiset New Jersey Devilsin kanssa samoin lukemin, kuten myös Atlanta New York Rangersin ja Pittsburgh Ottawan. Pudotuspeleissä nähdään silti aina yllätyksiä.
Yksi asia on kuitenkin varma. Suomalaispelaaja nähdään Stanley cup -finaalissa, sillä jokaisessa länsilohkon joukkueessa heitä on vähintään yksi.
MM-joukkueeseen
tulossa Amerikan apuja
NHL:stä on vapautunut tukku suomalaispelaajia, jotka vahvistaisivat MM-joukkuetta. Philadelphian puolustajat Joni Pitkänen ja Lasse Kukkonen ovat valmiit liittymään MM-joukkueeseen, samoin hyökkääjät Tuomo Ruutu Chicagosta ja Ville Peltonen Floridasta.
Phoenixin hyökkääjä Niko Kapanen ja Columbusin maalivahti Fredrik Norrena miettivät vielä, mutta ovat sanoneet periaatteessa olevansa kiinnostuneita ja maajoukkueen käytettävissä.
Philadelphian hyökkääjä Sami Kapanen sen sijaan epäröi, ja St. Louisin Ville Nieminen on kertonut jättävänsä kisat väliin. Montrealin Janne Niinimaakin jää pois kisavahvuudesta.
Philadelphian Antero Niittymäki leikkauttaa lonkkansa mahdollisimman pian ja Montrealin Saku Koivu on menossa silmäleikkaukseen. Floridan Olli Jokinen menee ensi maanantaina puolestaan ranneleikkaukseen, josta toipuminen kestää neljä viisi kuukautta.