NHL-joukkue Chicago Blackhawksin suomalaiskaksikolle Tuomo Ruutu - Tony Salmelainen oli päivänselvää, että kausi jatkuu Moskovan MM-jäillä sen jälkeen, kun runkosarjan pelit ovat paketissa valtameren takana.
- Nälkää jäi hirveästi. Kivaa päästä pelaamaan taas jostakin pokaalista, 24-vuotias Ruutu painottaa.
- NHL:n runkosarjan viimeisten ottelujen aikana odotin jo innokkaasti näitä matseja. Todella hienoa olla mukana maajoukkueessa, kun omat paikat ovat kerrankin ehjinä, Ruutu jatkaa.
Seurakaveri Salmelainen valmistautuu uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin. Todennäköisesti hän olisi mahtunut mukaan jo vuosi sitten Latvian kisoissa, mutta ne menivät lopulta sivu suun, koska Leijonien valmennusjohto ei luvannut laiturille varmaa kisapaikkaa.
- Virta oli silloin niin lopussa, etten jaksanut lähteä taistelemaan paikastani lopullisessa kisaryhmässä, nappikauden tuolloin HIFK:ssa pelannut Salmelainen kertoo.
Nyt tilanne on toinen. Salamannopea Salmelainen suorastaan pursuaa virtaa vaikean ja rikkonaisen NHL-kauden jälkeen.
- Kaudestani Chicagossa jäi suoraan sanottuna paha maku. Alku oli vaikea, ja heti kun pelini alkoi vähänkin luistaa, löysin itseni taas katsomosta popcornrasian kera. Välillä tuntui, ettei koko hommassa ole mitään järkeä, myös ensi kaudella intiaanipaidassa pelaava espoolaishyökkääjä pamauttaa.
Ruutu saattaa olla vastaus Leijonien sentteripulaan, joka syntyi, kun luottokapellimestarit Saku Koivu ja Olli Jokinen vetäytyivät loukkaantumisten takia kisoista.
- Minulle ei ole mitään väliä, pelaanko keskellä vai laidassa. Pelasin päättyneellä kaudella Chicagossa molemmilla paikoilla suunnilleen yhtä paljon, mies itse varmentaa.
Omaa pelipaikkaa huomattavasti tärkeämpää Ruudulle on, että Suomi menestyy kisoissa.
- Kulta on tavoitteemme. Ei tällä ryhmällä kannata mitään muuta edes lähteä tavoittelemaan.
Entä sitten henkilökohtaiset tavoitteesi?
- Auttaa joukkuetta mahdollisimman paljon. Tarkoitukseni on pelata omilla vahvuuksillani; eli taklata paljon ja tehdä siinä sivussa muutama maali.
Rämäpäisestä pelityylistään tunnettu Ruutu jäi viime keväänä Latviassa kokonaan ilman tehopisteitä, mutta nyt on luvassa parempaa.
- Sanoin viime vuonna ennen kisoja, että lähden hakemaan positiivisia fiiliksiä kiekosta, ja niitä sainkin. Nyt on sitten aika parantaa tuosta jokaisella osa-alueella, uransa aikana lukuisista eri loukkaantumisista kärsinyt Ruutu sanoo.