Helsinki Suomen uusi valmennuskaksikko Doug Shedden-Jukka Jalonen johtaa jääkiekkomaajoukkueensa kauden avausturnaukseen poikkeukselliseen aikaan. Leijonat ja muu Eurooppa aloittavat maaottelukautensa vasta marraskuussa.
Neljästä turnauksesta koostuva maajoukkueiden EM-sarja on aiemmin alkanut syyskuun alussa Tshekissä. Nyt kalenteria on rukattu niin, että Helsingin-turnaus avaa kauden ja Tshekissä pelataan vasta Moskovan- ja Tukholman-turnausten jälkeen ensi huhtikuussa.
Sheddenin ja Jalosen johtama valmennusryhmä apuvalmentaja Timo Lehkosella ja joukkueen manageri Jari Kurrilla vahvistettuna julkisti tiistaina EM-joukkueen kapteeniston.
Valinnoissa korostui kokemus. Kapteeniksi nousi Ruotsin Timråssa pelaava hyökkääjä Riku Hahl sekä varakapteeneiksi vielä rutinoidummat, Frölundan puolustaja Antti-Jussi Niemi ja sveitsiläisen Davosin pakki Janne Niinimaa.
- Varsinkin Niinimaan mukana tulee kokemusta. Häneltä odotetaan selvää johtajuutta kentällä ja kopissa, mutta pelipaikka pitää tietysti ansaita kaukalossa annetuilla näytöillä, valmentaja Jalonen kertoi.
Etukäteen ajatellen Suomen hyökkäysketjuista ylivoimapelissä vastuuta saa Hahlin johtama ykkösvitja, laidoilla Mika Pyörälä ja Jukka Hentunen. Myös kakkos- ja kolmosketjut, Janne Pesonen-Tommi Santala-Ville Leino ja Toni Koivisto-Jarkko Immonen-Antti Laaksonen pelaavat ylivoimaa. Erikoistilanteissa tosin Santala ja Koivisto vaihtavat keskenään paikkoja.