Onko pomosi ilkeä ja tyly? Voi olla, mutta todennäköisesti hänen palautteensa on kuin merituulen lempeä henkäys, kun haemme vertailukohdaksi Pittsburgh Penguinsin päävalmentajan Michel Therrienin verbaalisen ruoskinnan.
Joulukuussa 2005 Pittsburghin – NHL:n silloisen roskasakin – valmentajaksi tullut Therrien avasi sana-arkkunsa vajaa kuukausi nimityksensä jälkeen. Purkaus oli niin raju, että se sai hämilleen jopa haukkumiselle immuuniksi tulleet NHL-pelaajat.
Therrien iski vyön alle häijysti ja harkitusti loukkaamalla pelaajiensa ammattiylpeyttä.
”Tämä on säälittävä joukkue. Puolet pelaajista ei edes välitä siitä, mitä kaukalossa tapahtuu. He esittävät välittävänsä, mutta oikeasti heitä ei kiinnosta lainkaan.”
Therrien veti hetken henkeä ja jatkoi:
”Puolustuksemme on liigan huonoin. He ovat niin surkeita, että alan pian uskoa heidän pelaavan tahallaan huonosti. En ole koskaan nähnyt näin pehmeitä puolustajia. Jokaiselta pitäisi leikata puolet palkasta pois, koska he pelaavat vain puolella teholla!”
Nyt Pittsburgh on jääkiekkoilevan maailman The Joukkue. Ryhmä, josta kaikki puhuvat ja jota kaikki ihailevat.
Mitä ihmettä teräskaupungissa on tapahtunut?
Neljä jalokiveä
Seuran surkeus oli siunaus. Vuosina 2003–2006 Pittsburgh kuori NHL:n varaustilaisuudessa kerman päältä. Haaviin tarttuivat maalivahti Marc-André Fleury sekä hyökkääjät Jevgeni Malkin, Sidney Crosby ja Jordan Staal.
Crosbyn, 20, ja Malkinin, 21, taidot tietävät kaikki. Crosby voitti pistepörssin toisella NHL-kaudellaan (2006–2007), vasta 19-vuotiaana. Myös Malkin tuli NHL:ään pyörremyrskyn tavoin: ensimmäisellä kaudella (2006–2007) venäläinen taituroi vuoden tulokkaaksi, päättyneellä runkosarjakaudella jo pistepörssin kakkoseksi.
Pohjoisamerikkalainen termi franchise player viittaa henkilön erikoisasemaan joukkueensa pelillisenä johtajana ja keulakuvana, jonka ympärille seuran kaupallinen toiminta rakennetaan. Pittsburghilla franchise playereita on kaksi: Crosby ja Malkin.
Fleury, 23, ja Staal, 19, ovat seuralleen yhtä tärkeitä pelaajia kuin Crosby ja Malkin, vaikka nämä lehtien palstamillivertailussa supertähdille häviävätkin.
”Kuinka moni tuon ikäinen tappaa jäähyjä ja pelaa ottelun viimeisellä minuutilla”, Pittsburghin toimitusjohtaja Ray Shero muistuttaa kolmossentteri Staalin roolista.
Pittsburghin suomalaishyökkääjä Jarkko Ruutu puntaroi seuransa supernelikon merkitystä osuvasti syksyllä 2006:
”Luulen, että kaikki ovat ymmärtäneet, kuinka monta hiomatonta jalokiveä Penguinsilla on. Tulevaisuus voi olla todella hyvä, mutta se pitää osata rakentaa oikein.”
Ja niin Shero ja Therrien rakensivat.
Tiukka jätkä
Tietokonepelissä Pittsburghia on helppo valmentaa. Heität jäälle kaksikon Crosby–Malkin ja aloitat mestaruusjuhlien suunnittelun.
Tosielämän lainalaisuudet ovat erilaisia. Therrien, 44, arvostaa Ruudun, Tyler Kennedyn ja Maxime Talbotin kaltaisia työn sankareita.
”Jos haluat menestyä ja mennä pitkälle, on jokaisen kannettava kortensa kekoon. Kaikkea ei voi laskea kolmen tai neljän kaverin hyökkäysosaamisen varaan”, Therrien korostaa.
Therrienin luonteessa on särmää ja karismaa, joka puree tähtiin. Therrien ei halua pelaajista golf- ja baarikavereita.
”Häntä (Therrien) ei kiinnostanut, pitivätkö pelaajat hänestä. Häntä kiinnosti vain voittaminen”, Therrienin valmentamassa juniorijoukkueessa pelannut Francis Bouillon on todennut.
Therrienin taannoisen ripityksen hedelmiä korjataan nyt. Mukavoituneet vapaamatkustajat on heitetty mestaruusjunasta jo aikaa sitten.
Rakkaat lapset
Niin, se mestaruus. Todennäköistä on, että vielä tänä vuonna lordi Stanleyn pokaali matkaa Detroitiin.
Lähitulevaisuudessa eteen aukeaa kuitenkin näkymä, joka huimaa kaikkia Pittsburghin kannattajia. Nuoret taiturit ovat vuosi vuodelta parempia, ja kaudelle 2010–2011 kaupunkiin nousee upouusi halli.
On vain yksi mutta – NHL:n seurakohtainen 50,3 miljoonan dollarin palkkakatto.
Pittsburghin pelaajien markkina-arvo kasvaa vauhdilla. Erityisen mielenkiintoiseksi tilanne muuttuu, kun Malkin aloittaa neuvottelut ensi kauteen päättyvän tulokassopimuksensa uusimisesta. Venäläisen vuosipalkkaan on tulossa raju korotus.
Teoriassa – mutta vain teoriassa – edessä voi olla tilanne, jossa Pittsburghin täytyy tehdä valinta Crosbyn ja Malkinin välillä. Therrien kuittaa teorian mielettömyyden viittaamalla omaan perheeseensä:
”Itselläni on tyttö ja poika. Kumman pitäisin, jos olisi valittava? Siihen ei aio vastata.”
Sidney Patrick Crosby ja Jevgeni Vladimirovitš Malkin ovat Penguinsille jo paljon enemmän kuin pelkkiä pelaajia.
Kuka rakkaista lapsistaan luopuisi.
Lähteet: IS NHL, The Hockey News.