Kiitos NHL:n paluumuuttajien Sami Kapasen, Ville Niemisen, Antti Laaksosen ja Hannu Toivosen, SM-liiga on urheilullisesti jälleen kerran mielenkiintoinen sarja.
Ja kaiken lisäksi: "se on tasaväkisempi kuin koskaan".
Mutta kuinka kauan sarja on mielenkiintoinen ja tasainen? Visiot repivät SM-liigaa kappaleiksi. Suuriksi itseään kutsuvat seurat ovat kulisseissa jo pitkään pohtineet, miten taloudellista kasvua voitaisiin lisätä.
Suomessa seinät ovat jo tulossa vastaan, joten kasvua haetaan ulkomailta - aivan kuten yritysmaailman arkipäivään kuuluu.
Kysymysmerkkejä on paljon, vastauksia ja faktoja vain vähän - tuskin ollenkaan. Mutta jos visiot toteutuvat, ensi vuosikymmenellä SM-liigaa ei nykyisessä muodossaan enää ole.
Canal+ on juuri tehnyt SM-liigan kanssa erittäin rahakkaan viisivuotisen televisiointisopimuksen, joka on merkittävästi parantanut liigaseurojen tulorakennetta, mutta tämäkään ei suurimmille - kuten esimerkiksi Kärpille - riitä porkkanaksi. Kärppien kanssa samalla asialla ovat varmasti myös HIFK ja Tappara. Todennäköisesti myös Jokerit.
Kansainvälistymisessä oikea ilmansuunta näin alkuun on länsi, sillä elo-syyskuussa pelattu Nordic Trophy on toiminut ikään kuin tienavaajana.
Ruotsalaisen mahtiseura Färjestadin johtaja Håkan Loob on Aftonbladetin haastattelussa todennut, että uusi Pohjolan liiga on välttämättömyys, mikäli Ruotsin aikoo olla tulevaisuudessakin vahva tekijä Euroopan jääkiekossa.
Loobin arvioiden mukaan Nordic Leaguessa pelaisi 16-20 seuraa. Mukana voisivat olla joukkueet myös Kööpenhaminasta ja Oslosta. Kärpissä Loobin ajatuksille taputetaan lämpimästi.
Myös itätuuli puhaltaa. Esimerkiksi Kärppiä on kosittu jo pariinkin otteeseen Venäjän uuteen ylikansalliseen liigaan. Tällä hetkellä Kärpät sitoutuu täysillä SM-liigan kiihkeään rytmiin, mutta seurajohtoa kiinnostaa tottakai myös ruplien kutsuva tuoksu.
Tällä hetkellä Venäjän liigan joukkueet eivät kiinnosta suomalaista penkkiurheilijaa, tuskin jatkossakaan, eivätkä monen tunnin lennot jopa Uralin taakse innosta suomalaisjoukkueita, joten tämä kuvio kaatuu omaan mahdottomuuteensa.
Se on varmaa. että nykytila ei Kärppiä tyydytä.
Kärpät haluaa olla entistä suurempi, dynaamisempi ja varakkaampi.
Vaikka SM-liiga on yhä sama 14 joukkueen, tosin nyt 58 kierroksen SM-liiga, joka kuulemma on kohta pelkkä kasvattajasarja, on se kuitenkin edelleen varsin elinvoimainen 77 miljoonan euron bisnes ja ylivoimaisesti suosituin kotimainen palloilusarja.
Sarjan tasaisuuden kannalta on tervetullutta, että pieniltä areenoilta kuuluu suuri uho. JYPillä on joukkue, joka voi mennä vaikka tappiin saakka. KalPa:sta tulee play off -joukkue, ja Pelicans leijailee korkealla Suomen parhaan valmennuksen alaisuudessa.
Sijoille 1-13 voi sijoittua melkeinpä mikä joukkue tahansa.
Jossakin päin Suomea - luultavimmin Porissa - katsellaan keväällä liigakarsintaa, jossa panokset hipovat taivaita. Tämä muistetaan myös Oulussa 1990-luvun alusta ja lopulta, jolloin Kärpät kolkutti liigaportteja.
Liigafinaalit ovat niin katsojalle, pelaajille ja kuin seurajohdolle lasten leikkiä verrattuna karsintaan, jossa on liossa koko seuran tulevaisuus.
Tervetuloa, avoin liiga. Tervetuloa liigakarsinnat!
jouko.vuorjoki@kaleva.fi