Yhdysvalloissa on jo 800 kuntaa, joissa vähintään kolmannes lapsista ruokitaan liittovaltion varoin, koska vanhemmilla ei ole rahaa ruokakauppaan.

Synkimpien tilastojen kaupungeissa St. Louisissa, Memphisissä ja New Orleansissa yli puolet lapsiperheistä elää liittovaltion jakamien ruokakorttien varassa. Avunsaajat voivat maksaa niillä peruselintarvikkeet ruokakaupoissa.

Kahdeksan miljoonan asukkaan New Yorkissa jo 1,3 miljoonan ihmisen arvioidaan hankkivan ainakin osan elintarvikkeistaan soppakeittiöistä ja hyväntekeväisyyden varassa toimivista ruuanjakelupisteistä.

Liittovaltion ruokakortteja käyttää nyt yli 1,6 miljoonaa newyorkilaista eli enemmän kuin koskaan aikaisemmin. Vuoden takaisesta luku on kasvanut 30 prosentilla.

Myös kodittomia on nyt ennätysmäärä. New Yorkin kaupungin tilastojen mukaan vailla asuntoa oli tammikuun lopussa yli 37 000 kaupunkilaista, ja luku kasvaa päivittäin.

Manhattanin äveriäällä Viidennellä Avenuella kerjäävä Dan Tiller on jo konkari katujen elättinä. Hän on hankkinut elantonsa pääasiassa kerjäämällä ja roskakoreista jo toistakymmentä vuotta.

"En ole koskaan nähnyt yhtä paljon ihmisiä kaduilla", Dan Tiller ihmettelee.

Myös länsirannikolla lama tuntuu. Sanfranciscolaisen Glide-kirkon ruuanjakelusta vastaava Steven Walsh kertoo, että tänä vuonna kirkko on varautunut jakamaan jopa kaksi ja puoli miljoonaa hyväntekeväisyysateriaa. Vuonna 2003 määrä on puolitoista miljoonaa.

Vaikka valtion ja vapaaehtoisjärjestöjen varassa on nyt ennätysmäärä amerikkalaisia, viranomaiset myöntävät, että apuun oikeutettuja olisi vielä paljon enemmän.

"Nykyisten avunsaajien lisäksi ainakin noin 15-16 miljoonaa amerikkalaista saisi ruoka-apua, jos hakisi sitä", laskee apulaismaatalousministeri Kevin Concannon. Monet kuitenkin sinnittelevät sukulaisten ja ystävien avun varassa niin pitkään kuin mahdollista.

Asiantuntijoiden mukaan keskeinen syy syvenevään köyhyyteen on työstään irtisanottujen amerikkalaisten edelleen kasvava joukko.

Laman seurauksena kymmenet miljoonat amerikkalaiset ovat pudonneet ansiosidonnaisen työttömyysturvan piiristä, ja heidän tilanteensa on äärimäisen heikko.

Työvoimaministeriön tilastojen mukaan työttömiä työnhakijoita oli joulukuussa 15,3 miljoonaa. Yhdysvaltain työttömyysprosentti oli tasan kymmenen prosenttia, kun se oli ennen laman alkua joulukuussa 2007 viisi prosenttia.

Tilastoja hämärtää kuitenkin se, että monet työssäkäyvätkin tekevät satunnaisia osapäivätöitä eivätkä kykene elättämään itseään niillä.

Kuvaavaa tilanteelle on se, että harvoista avautuvista uusista työpaikoista käydään ennennäkemätöntä kilpailua. Kun New Yorkin Bronxissa avattiin viime syksynä uusi Gateway-ostoskeskus, sen kutakin uutta työpaikkaa haki parisataa hakijaa, vaikka valtaosassa työpaikoista luvattiin maksaa vain 7,25 dollarin (5,18 euron) minimituntipalkkaa.