Kemin seudun ehdotettu kuntaliitos loisi edellytyksiä järkevään taloudenpitoon. Ennen liitosta Kemin pitää hoitaa taloutensa terveelle tolalle.
Viime viikolla lääkkeensä esitellyt Kemin talouden arviointiryhmä ei tyytynyt tarjoamaan potilaalle kivun lievitystä vaan ronskia leikkaushoitoa. Vekselikierteeseen joutuneen kaupungin on valtion asettaman ryhmän mukaan vedettävä investointinsa nopeasti alas.
Vuosittainen investointitaso on pudotettava noin kahdeksasta miljoonasta 3,5 miljoonaan euroon. Pitkän päälle taloudenpitoon taas saadaan kestävyyttä vain kuntaliitoksen kautta. Lapin yliopiston entisen rehtorin Esko Riepulan vetämän ryhmän mukaan Kemi pitäisi niputtaa yhteen Keminmaan, Tervolan ja Simon kanssa.
Kemin taloustilanne on sanalla sanoen surkea. Kaupungin velkamäärä asukasta kohden on 4 000 euroa, koko Lapin läänin korkein. Kriisin vakavuutta osoittaa muun muassa se, että kaupungin piti ottaa kahden miljoonan euron vippi, jotta se voi maksaa toukokuun palkat. Vekselivelkojen määrä on 25 miljoonaa euroa.
Kemin talousongelmille voi hakea syitä teollisuustyöpaikkojen roimasta vähennyksestä, sosiaali- ja terveysmenojen nopeasta kasvusta sekä verotulojen hitaasta kasvusta. Työpaikkoja lähti jo lamavuosina eikä korvaavia uusia työpaikkoja ole tullut yhtä paljon tilalle.
Kemin ongelmien perussyy on kuitenkin se, että kaupunki on elänyt pitkään ja reilusti yli varojensa. Edes kaupungin perinteisen mahtitekijän, vasemmistoliiton tämän vaalikauden alussa syrjään työntänyt demarien, keskustan ja kokoomuksen koalitio ei ole kyennyt oikaisemaan kierrettä.
Osa Kemin päättäjistä ei tunnu sisäistäneen sitä, että Kemi on muutaman vuosikymmenen aikana pienentynyt lähes 30 000 asukkaan kaupungista alle 23 000 asukkaan kaupungiksi. Kunnan tehtävä on tuottaa asukkailleen palveluja, mutta palvelujen tasoa ei voi mitoittaa menneiden vuosien suuruuden vaan nykyisen tilanteen mukaan.
Valtion arviointiryhmän karu analyysikään ei tunnu avanneen kaikkien päättäjien silmiä. Se näkyy esimerkiksi väännössä Syväkankaan koulun suurremontista. Kaupungin velkamäärän kasvattaminen nyt olisi vastuutonta ongelmien syventämistä: nyt olisi yhdestoista hetki ryhtyä oikaisemaan eikä pahentamaan niitä.
Tänä vuonna Kemin budjettikuri on pitänyt. Samaan talouskuuriin kuuluu, että kaupungin pitää pystyä alentamaan velkataakkaansa eikä suinkaan kasvattamaan sitä. Kuntapäättäjien vastuullisuutta mitataan Kemissä nyt sillä, pystyvätkö he tekemään ikäviä, mutta välttämättömiä ratkaisuja myös kuntavaalien lähestyessä.
Ajatus neljän kunnan liitoksesta sai viime viikolla Kalevassa Simon, Keminmaan ja Tervolan kunnanjohtajilta nihkeän tai jopa torjuvan vastaanoton. Nyrpeys on tällä hetkellä osin ymmärrettävääkin. Naapurithan eivät ole syypäitä Kemin ongelmiin, eikä niitä siksi voi velvoittaa isomman naapurin pelastamiseksi tehtäviin hätäaputöihinkään. Kemin on ensiksi pantava oma taloutensa kuntoon aivan itse.
Jos ja kun Kemi tämän tekee, kuntaliitos on alueella paras malli palvelujen turvaamiseksi. Jos liitokseen päästään seuraavan viiden vuoden kuluessa, uudelle kunnalle on luvassa myös valtion tarjoamaa porkkanarahaa. Sille löytäisivät varmasti käyttöä muutkin kuin nykyiset kemiläiset.
Kartalta katsottuna uuteen kuntaliitoon voisi luontevasti liittää myös Tornion, mutta se vaihtoehto tuskin ottaa tulta tästä eteenpäinkään. Vaaditaan ihmeitä, että kahdesta lähes yhtä suuresta ja keskenään kilpailevasta keskuksesta pystyttäisiin rakentamaan toimiva kokonaisuus.